SpaceX, 억만장자의 개인 승무원을 우주 유영 임무에 투입

워싱턴 >> 4명의 민간 우주인이 오늘 이른 아침 개조된 SpaceX Crew Dragon 캡슐을 타고 우주로 발사되었습니다. 이로써 이 회사의 5일간의 Polaris Dawn 임무가 시작되었습니다. 이 임무는 새로운 우주복 디자인을 시험하고 최초의 민간 우주 유영을 실시하는 것을 목표로 합니다.

억만장자 기업가, 은퇴한 군 전투기 조종사, SpaceX 직원 2명으로 구성된 승무원은 동부 표준시 기준 오전 5시 23분(하와이 시간 기준 월요일 오후 11시 23분)경 플로리다에 있는 NASA 케네디 우주 센터에서 이륙했습니다.

캡슐은 약 9분 30초 후에 궤도에 도달했고, 승무원들은 자유낙하(무중력)가 분명해지자 작은 봉제 우주인 장난감 개를 치고 다녔습니다. 그로부터 3분 후 크루 드래곤이 지지대에서 분리되었고, 기내 카메라는 햇살이 비치는 지구 위로 캡슐의 멋진 모습을 보여주었습니다.

“북극성을 바라보면서 여러분의 용기가 미래의 탐험가들을 위한 지도를 밝혀준다는 것을 기억하세요.” SpaceX 발사 책임자 프랭크 메시나는 무전으로 승무원에게 말했습니다. “우리는 여러분의 기술, 용기, 팀워크가 앞으로의 임무를 수행할 것이라고 믿습니다. … 우리는 땅에서 여러분에게 포옹을 보냅니다.”

이 임무에 사용된 팔콘 9 부스터는 해상 발사대에 안전하게 착륙했습니다.

크루 드래곤의 다섯 번째이자 가장 위험한 사설 임무입니다. 이 우주선은 결국 타원형 궤도에 안착하여 지구에 190km(118마일) 가까이 지나가고 1,400km(870마일)까지 지나갈 것입니다. 이는 1972년 미국 아폴로 달 계획이 끝난 이후 인간이 탐험한 가장 먼 거리입니다.

지난달 발사 시도는 SpaceX의 발사대 지상 장비에서 작은 헬륨 누출로 인해 이륙 몇 시간 전에 연기되었습니다. SpaceX는 누출을 수리했지만, 회사의 Falcon 9는 관련 없는 임무 중 부스터 회수 실패로 인해 미국 규제 기관에 의해 지상에 있었고, 이로 인해 Polaris 발사가 더욱 지연되었습니다. 오늘의 발사는 악천후로 인해 약 2시간 지연되었습니다.

고도로 훈련되고 자금이 충분한 정부 우주인들만이 과거에 우주 유영을 했습니다. 2000년에 국제 우주 정거장(ISS)이 만들어진 이래로 약 270회가 있었고, 베이징의 티앙궁 우주 정거장에서 중국 우주인이 16회가 있었습니다.

3일차에 우주 유영 계획

Polaris Dawn 우주 유영은 임무 3일째에 고도 700km에서 계획되었으며 약 20분간 지속될 예정입니다. SpaceX의 Crew Dragon 우주선은 전체 객실의 압력을 천천히 낮출 것입니다. ISS와 같은 에어록이 없으며, 4명의 우주인은 모두 SpaceX에서 제작한 슬림한 우주복에 산소를 의존할 것입니다.

최초의 미국 우주 유영은 1965년에 제미니 캡슐을 타고 이루어졌으며, 폴라리스 던에서 계획된 것과 비슷한 절차를 거쳤습니다. 즉, 캡슐의 압력을 낮추고 해치를 연 다음, 우주복을 입은 우주인이 고정줄을 이용해 바깥으로 나갔습니다.

조종사이자 전자 지불 회사 Shift4의 창립자인 억만장자 Jared Isaacman(41세)은 2021년 SpaceX와 함께 Inspiration4 비행을 할 때처럼 Polaris 임무에도 자금을 지원하고 있습니다. 그는 임무에 얼마를 지불할지 밝히지 않았지만 수억 달러가 들 가능성이 높습니다.

그와 함께 50세의 임무 조종사 스콧 포티트(예비 미국 공군 중령)와 SpaceX 직원인 세라 길리스(30세), 애나 메논(38세)이 합류했는데, 둘 다 회사의 수석 엔지니어입니다.

우주 유영을 위해 아이작먼과 길리스는 산소 라인으로 연결된 채 우주선에서 나올 예정이고, 포티트와 메논은 기내에서 머무를 예정이다.

이 임무는 아이작먼의 사설 폴라리스 프로그램의 첫 번째 임무로, 향후 크루 드래곤 임무가 후속으로 수행되고, 그 다음에는 SpaceX의 스타십을 타고 비행하게 됩니다. 스타십은 이 회사가 수십억 달러를 들여 대표적인 달과 화성 탐사선으로 개발한 거대 로켓입니다.

4명으로 구성된 승무원은 우주 방사선과 우주의 진공이 인체에 어떤 영향을 미치는지 밝히기 위한 다양한 과학 실험을 위한 효과적인 시험 대상이며, 국제 우주 정거장에서 생활하는 우주인에 대한 수십 년간의 연구에 기여할 것입니다.

2011년 우주왕복선이 퇴역한 이후, NASA는 이 회사와 이 회사의 크루 드래곤에 크게 의존해 왔습니다. 이 우주선은 기관을 위해 ISS를 오가며 9번의 우주인 임무를 수행했으며, 현재 운영 중인 유일한 미국 유인 우주선입니다.

이 회사는 이전에 아이작먼의 영감4과 휴스턴에 있는 임무 중개업체인 액시엄 스페이스가 주선한 3건의 개인 우주인 비행 등 4건의 민간 임무를 수행한 바 있습니다.

보잉은 크루 드래곤과 경쟁할 수 있는 유사한 우주선인 스타라이너를 개발하는 데 어려움을 겪고 있습니다. 하지만 6월에 시작된 스타라이너의 최신 NASA 시험 임무(첫 승무원 비행)는 추진 시스템 문제로 인해 지난주 우주인을 ISS에 남겨 두었습니다.