NASA, 2월까지 우주인 2명 우주 체류 결정, 문제 있는 보잉 캡슐 복귀 취소

NASA는 토요일에 보잉의 문제가 있는 새로운 캡슐에 두 명의 우주인을 태워 지구로 데려오는 것은 너무 위험하다고 결정했고, 그들은 SpaceX와 함께 집으로 돌아가기 위해 내년까지 기다려야 할 것입니다. 두 사람에게는 일주일이 걸리는 시험 비행이 이제 8개월 이상 지속될 것입니다.

노련한 조종사들은 6월 초부터 국제 우주 정거장에 갇혀 있었습니다. 새로운 캡슐에서 짜증나는 추진기 고장과 헬륨 누출이 연쇄적으로 발생하여 우주 정거장으로의 여행이 망가졌고, 엔지니어들이 테스트를 실시하고 귀국 비행에 대해 무엇을 할지 논의하는 동안 그들은 보류 상태에 빠졌습니다.

거의 3개월 만에 마침내 토요일에 NASA의 최고위에서 결정이 내려졌습니다. Butch Wilmore와 Suni Williams는 2월에 SpaceX 캡슐로 돌아올 것입니다. 그들의 빈 Starliner 캡슐은 9월 초에 도킹을 해제하고 뉴멕시코 사막에 착륙하여 자동 조종으로 복귀를 시도할 것입니다.

스타라이너의 시험 조종사로서 그 둘은 여행의 이 중요한 마지막 단계를 감독해야 했습니다.

NASA 관리자 빌 넬슨은 “테스트 비행은 본질적으로 안전하지도 일상적이지도 않습니다.”라고 말했습니다. 이 결정은 “안전에 대한 헌신의 결과입니다.”

넬슨은 NASA의 두 우주 왕복선 사고에서 얻은 교훈이 역할을 했다고 말했습니다. 이번에는 열린 대화가 억압되기보다는 장려되었다고 그는 지적했습니다.

NASA의 부국장인 짐 프리는 “쉬운 결정은 아니었지만, 절대적으로 옳은 결정입니다.”라고 덧붙였습니다.

이는 보잉에 타격이 되었고, 회사의 항공기 측면에서 안전에 대한 우려를 더했습니다. 보잉은 수년간의 지연과 급증하는 비용 이후 문제가 있는 우주선 프로그램을 되살리기 위해 Starliner의 첫 승무원 여행을 기대했습니다. 이 회사는 우주와 지상에서 실시한 최근의 모든 추진기 테스트를 바탕으로 Starliner가 안전하다고 주장했습니다.

보잉은 NASA의 토요일 기자 회견에 참여하지 않았지만 성명을 발표했습니다. “보잉은 무엇보다도 승무원과 우주선의 안전에 계속 집중하고 있습니다.” 이 회사는 우주선을 “안전하고 성공적인 귀환을 위해” 준비 중이라고 밝혔습니다.

항공우주 및 방위 분야를 전문으로 하는 Rand Corp.의 수석 엔지니어인 Jan Osburg는 NASA가 올바른 선택을 했다고 말했습니다. “하지만 미국은 더 일찍 발견했어야 할 Starliner 설계 문제로 인해 여전히 난감한 상황에 처해 있습니다.”

61세의 윌모어와 58세의 윌리엄스는 둘 다 은퇴한 해군 대위로, 이전에 장기 우주 비행 경험이 있습니다. 6월 5일 케이프 커내버럴에서 발사되기 전, 윌모어와 윌리엄스는 수십 년 전 가족들이 그들의 직업 경력의 불확실성과 스트레스를 받아들였다고 말했습니다.

지난달 단독 궤도 기자 회견에서 우주인들은 추진기 시험이 진행 중이라는 것을 신뢰한다고 말했습니다. 그들은 아무런 불만이 없으며 우주 정거장 작업에 참여하는 것을 즐겼다고 덧붙였습니다.

윌모어의 아내 디애나는 그녀와 딸들이 가족 및 친구들과 함께 “어떤 우주선이든 안전하게 돌아오기를 기도하고 있습니다.”라고 말했습니다. 그들은 그가 더 오래 떠나게 되어 실망하지만 “우리는 그것이 주님의 계획이라는 것을 압니다.”라고 그녀는 문자로 말했습니다.

비행 운영 책임자인 노엄 나이트는 토요일에 우주인들과 이야기를 나누었으며, 그들은 귀환 연기 결정을 전적으로 지지한다고 전했습니다.

선택의 폭이 좁았습니다.

현재 우주 정거장에 주차된 SpaceX 캡슐은 3월부터 그곳에 머물고 있는 4명의 거주자를 위해 예약되어 있습니다. 그들은 9월 말에 돌아올 예정이며, Starliner 딜레마로 인해 6개월의 정기 체류가 한 달 연장되었습니다. NASA는 비상 상황이 아니라면 캡슐에 두 명을 더 넣는 것은 안전하지 않다고 말했습니다.

도킹된 러시아 소유즈 캡슐은 더욱 좁아서 3명만 탑승할 수 있는데, 그중 2명은 1년 간의 임무를 마친 러시아인입니다.

그래서 윌모어와 윌리엄스는 SpaceX의 다음 택시 비행을 기다릴 것입니다. 평소의 4명 대신 2명의 우주인을 태워 9월 말에 발사될 예정입니다. NASA는 2월 말에 돌아올 윌모어와 윌리엄스를 위해 자리를 마련하기 위해 2명을 빼고 있습니다.

NASA는 SpaceX에 단독으로 재빠르게 구출을 요청하는 것에 대해 진지하게 고려하지 않았다고 말했습니다. 작년에 러시아 우주국은 원래 우주선이 우주 쓰레기에 의해 손상된 세 남자를 위해 대체 소유즈 캡슐을 서둘러야 했습니다. 이 전환으로 6개월 임무가 1년 조금 넘게 연기되었습니다.

전 캐나다 우주인 크리스 해드필드는 X를 통해 이 결정을 환영했습니다. “우주인의 생명을 위해 조심하는 편이 좋습니다.” 장기 임무는 “우주인이 평생 노력하는 이유입니다. 저는 망설임 없이 받아들일 것입니다!”

스타라이너의 고민은 마지막 비행보다 훨씬 전부터 시작됐습니다.

2019년 승무원이 없는 첫 시험 비행에 나쁜 소프트웨어가 문제를 일으켜 2022년에 다시 시도하게 되었습니다. 그런 다음 낙하산과 다른 문제가 발생했는데, 여기에는 5월에 발사 시도를 무산시킨 캡슐 추진제 시스템의 헬륨 누출이 포함되었습니다. 누출은 결국 고립되어 있고 문제가 되지 않을 만큼 작다고 판단되었습니다. 하지만 이륙 후 더 많은 누출이 발생했고 5개의 추진기도 고장났습니다.

그 작은 추진기 중 하나를 제외한 모든 추진기가 비행 중에 재시작되었습니다. 하지만 엔지니어들은 추진기 씰이 부풀어 올라 추진제 라인을 막는 것을 보여준 지상 테스트에 당황했습니다. 그들은 궤도에 있는 씰이 확장된 후 정상 크기로 돌아갔을 수 있다고 이론화했습니다. 관리들은 우려가 커지면서 결과가 전환점을 나타낸다고 말했습니다.

추진기의 성능에 대한 불확실성이 너무 커서 “승무원들에게는 위험이 너무 컸습니다.” NASA 상업용 승무원 프로그램 관리자인 스티브 스티치가 기자들에게 말했습니다.

이 28개의 추진기는 필수적입니다. 우주 정거장 랑데부에 필요한 것 외에도, 더 큰 엔진이 우주선을 궤도에서 벗어나게 조종할 때 비행이 끝날 때 캡슐이 올바른 방향을 향하도록 유지합니다. 비뚤어진 상태로 들어오면 재앙이 초래될 수 있습니다.

컬럼비아 우주왕복선 참사가 아직도 많은 사람들의 기억에 생생한 가운데(2003년 우주왕복선은 재진입 중에 분해되어 탑승자 7명 전원이 사망함) NASA는 스타라이너의 귀환 능력에 대한 공개 토론을 수용하기 위해 특별한 노력을 기울였습니다.

토요일의 결정에도 불구하고 NASA는 보잉을 포기하지 않았습니다. 넬슨은 Starliner가 다시 날 것이라고 “100%” 확신한다고 말했습니다.

NASA는 10년 전 상업용 유인 우주선 프로그램에 들어갔고, 셔틀 이후 시대에 우주인을 수송하는 두 개의 경쟁 미국 회사를 원했습니다. 보잉은 더 큰 계약을 따냈습니다. 40억 달러가 넘었고, SpaceX의 26억 달러와 비교되었습니다.

우주 정거장 공급이 이미 진행 중인 SpaceX는 2020년에 현재 9개의 우주인 비행 중 첫 번째 비행을 성공시켰고, Boeing은 설계상의 결함으로 인해 10억 달러 이상의 손실을 입었습니다. NASA 관계자들은 여전히 ​​Starliner의 문제가 1년 정도 후에 또 다른 유인 비행을 위해 제때 수정될 수 있기를 바라고 있습니다.