NASA 화성 탐사선, 화석 미생물을 보관할 수 있는 암석 포착

워싱턴: NASA의 퍼서비어런스 화성 탐사선은 지금까지 발견한 것 중 가장 놀라운 발견을 했습니다. 바로 붉은 행성에서 고대 생명체의 흔적을 발견했다는 것입니다.

바퀴 6개 달린 로봇 탐험가는 “체야바 폭포”라는 이름의 흥미로운 화살 모양의 바위를 발견했습니다. 이 바위에는 수십억 년 전 화성이 물이 많은 세계였을 때의 화석 미생물이 있을 수 있습니다.

퍼서비어런스는 7월 21일 고대 강 계곡인 네레트바 밸리스를 가로지르며 수수께끼의 바위에 구멍을 뚫어 핵심 샘플을 채취했습니다.

로버의 배부분 아래에 조심스럽게 보관된 샘플은 결국 지구로 돌아와서 더욱 포괄적인 분석을 거치게 됩니다.

“체야바 폭포는 퍼서비어런스가 지금까지 조사한 암석 중 가장 수수께끼 같고 복잡하며 잠재적으로 중요한 암석입니다.” 캘텍의 프로젝트 과학자 켄 파리가 목요일에 말했습니다.

과학자들은 세 가지 설득력 있는 단서에 관심을 갖고 있다.

흰색의 황산칼슘 혈관이 바위 전체를 따라 흐르고 있는데, 이는 한때 물이 바위를 통과했다는 확실한 신호입니다.

이 혈관 사이에는 붉은색 중간 영역이 있는데, 로버의 SHERLOC(Scanning Habitable Environments with Raman and Luminescence for Organics and Chemicals) 기구를 통해 감지된 대로 유기 화합물이 가득합니다.

마지막으로, PIXL(행성 엑스선 화학 기구) 검사 결과에 따르면, 표범 반점을 연상시키는 검은색으로 둘러싸인 작은 흰색 얼룩에는 고대 미생물의 에너지원을 암시하는 화학 물질이 포함되어 있었습니다.

“지구에서 이런 종류의 암석 특징은 종종 지하에 사는 미생물의 화석 기록과 관련이 있습니다.” 호주 퀸즐랜드 기술 대학의 천체생물학자이자 Perseverance 과학팀의 일원인 데이비드 플래너리가 말했습니다.

하지만 고대 화성 생명체의 존재를 확인하려는 탐구는 아직 끝나지 않았습니다.

실제 시험은 퍼서비어런스의 귀중한 암석 샘플이 NASA와 유럽 우주국이 2030년대에 협력하여 실시하는 화성 샘플 반환 프로그램의 일환으로 지구로 반환될 때 시작될 것입니다.

미생물과 관련이 없는 이러한 발견에 대한 대체 설명도 있지만, 퍼서비어런스의 핵 샘플에 실제 화석화된 미생물이 포함되어 있을 가능성이 매우 높습니다. 이는 지구 너머에 생명체가 존재한다는 최초의 증거로 역사에 이름을 올릴 가능성이 있습니다.

“우리는 레이저와 엑스레이로 그 바위를 찔렀고, 상상할 수 있는 거의 모든 각도에서 문자 그대로 낮과 밤으로 그 모습을 영상으로 담았습니다.”라고 Farley는 말했습니다.

“과학적으로, Perseverance는 더 이상 줄 것이 없습니다. 수십억 년 전 Jezero Crater의 화성 강 계곡에서 실제로 무슨 일이 일어났는지 완전히 이해하려면 Cheyava Falls 샘플을 지구로 가져와서 실험실에서 사용할 수 있는 강력한 기구로 연구해야 합니다.”