NASA와 SpaceX가 퇴역한 우주 정거장을 어떻게 무너뜨릴 것인가

SpaceX는 방대한 실험실의 시간이 끝나면 강력하고 성능이 향상된 캡슐을 이용해 국제 우주 정거장을 궤도에서 밀어낼 예정입니다.

NASA와 일론 머스크의 회사는 수요일에 우주 정거장을 재진입 시 불태우고 남은 것을 바다에 던지는 계획을 설명했습니다. 이상적으로는 2031년 초에 32년이 되는 시점에 말입니다. 우주국은 정거장을 분해하고 모든 것을 집으로 가져오거나 다른 사람에게 열쇠를 주는 것과 같은 다른 옵션을 거부했습니다.

NASA는 SpaceX에 8억 4,300만 달러 규모의 계약을 맺고 지구에서 건설된 역사상 가장 큰 구조물인 우주 정거장을 파괴했습니다.

앞으로의 작업과 과제에 대한 간략한 설명은 다음과 같습니다.

우주정거장을 없애는 이유는 무엇인가?

우주 정거장은 이미 노후화의 조짐을 보이고 있습니다. 러시아와 미국은 1998년 후반에 첫 번째 부품을 발사했고, 우주인들은 2년 후에 이동했습니다. 유럽과 일본은 자체 세그먼트를 추가했고, 캐나다는 로봇 팔을 제공했습니다. NASA의 셔틀이 2011년에 퇴역할 무렵, 정거장은 축구장 크기로 커졌고, 무게는 거의 100만 파운드(43만 킬로그램)에 달했습니다. NASA는 정거장이 적어도 2030년까지 지속될 것으로 추정합니다. 목표는 그때까지 민간 기업이 자체 우주 정거장을 발사하고, NASA는 많은 고객 중 하나가 되는 것입니다. 정거장 화물과 승무원 배달을 위해 이미 시행 중인 이 전략은 NASA가 달과 화성 여행에 집중할 수 있도록 해줄 것입니다. NASA는 아직 상업적 전초기지가 없다면 정거장의 수명을 연장하기로 결정할 수도 있습니다. 목표는 과학 연구가 중단되지 않도록 중복되는 부분을 만드는 것입니다.

지구로 다시 가져오면 어떨까?

NASA는 우주 정거장을 해체하고 조각들을 지구로 다시 운반하거나, 민간 기업이 계획된 전초기지를 위해 부품을 회수하도록 하는 것을 고려했습니다. 하지만 NASA에 따르면, 정거장은 궤도에서 분해되도록 의도된 적이 없으며, 그러한 노력은 비용이 많이 들고 분해를 담당하는 우주인에게 위험할 것입니다. 게다가, 모든 것을 떨어뜨릴 NASA의 오래된 셔틀만큼 큰 우주선은 없습니다. 또 다른 옵션은 빈 정거장을 더 높고 안정적인 궤도로 올리는 것입니다. 하지만 이 역시 물류 문제와 우주 쓰레기의 증가된 위험을 감안하여 기각되었습니다.

어떻게 무너뜨릴 것인가?

방문 우주선은 주기적으로 우주 정거장을 가속하여 약 260마일(420km) 높이의 궤도에 유지합니다. 그렇지 않으면 궤도에서 통제 불능으로 떨어질 때까지 점점 더 낮아질 것입니다. NASA는 남태평양의 외딴 지역 또는 아마도 인도양 위로 안전하게 재진입하기를 원하므로 정거장에 도킹하고 물 무덤으로 조종할 우주선을 발사해야 합니다. NASA는 좁은 파편 지대인 1,200마일(2,000km)에서 전자레인지에서 세단에 이르기까지 크기가 다양한 더 밀도가 높은 조각이 살아남을 것으로 예상합니다. NASA와 파트너는 이 작업에 러시아 보급선 3척을 사용하는 것을 고려했지만 더 견고한 우주선이 필요했습니다. 산업계에 요청이 접수되었고 6월에 SpaceX가 궤도 이탈 차량 계약을 따냈습니다.

탈궤도 우주선은 어떤 모습일까?

SpaceX는 일반적인 Dragon 캡슐(우주 정거장으로 보급품과 우주인을 운반하는 종류)을 사용할 계획이지만, 훨씬 더 큰 트렁크에 기록적인 46개의 엔진과 35,000파운드(16,000kg) 이상의 연료를 넣을 수 있습니다. SpaceX의 Sarah Walker는 이 과제는 최종 하강 중에 대기 저항이 증가하여 발생하는 잡아당김과 힘을 저항하면서 우주 정거장을 안내할 수 있을 만큼 강력한 우주선을 만드는 것이라고 말했습니다. NASA에 따르면 이 우주선은 궤도에 오르는 데만도 특히 강력한 로켓이 필요할 것입니다. 캡슐은 정거장이 계획된 종말보다 1년 반 전에 발사될 것입니다. 우주인은 캡슐이 점차 낮아지는 동안에도 여전히 탑승할 것입니다. 정거장이 파괴되기 6개월 전에 승무원은 우주선을 버리고 귀환할 것입니다. 정거장이 약 137마일(220km)까지 내려가면 Dragon은 4일 후에 그것을 내릴 것입니다.

이런 일이 이전에도 있었나요?

NASA의 첫 번째 우주 정거장인 스카이랩은 1979년에 추락하면서 호주와 주변 태평양에 파편이 쏟아졌습니다. 우주 기관은 최초의 우주 왕복선 승무원 중 한 명이 로켓을 부착하여 스카이랩의 하강을 제어하거나 궤도를 높일 수 있기를 바랐습니다. 하지만 그때까지는 셔틀이 준비되지 않았고, 첫 비행은 1981년이 되어서야 이루어졌습니다. 지상 관제사는 스카이랩을 천천히 떨어뜨려 인도양을 목표로 했습니다. 하지만 일부 파편은 서부 호주에도 떨어졌습니다. 러시아는 유입 우주 정거장에 대한 경험이 더 많습니다. 미르는 2001년 태평양 위로 맹렬하게 재진입하기 전까지 15년 동안 작동했습니다. 그 전에는 여러 개의 살류트 정거장이 먼지에 휩싸였습니다.

뭔가 저장될까요?

NASA는 박물관 전시를 위해 우주 정거장 내부에서 작은 물건 몇 개를 가져오고 싶어합니다. 여기에는 우주선의 종과 통나무, 패치가 있는 패널 및 기타 기념품이 포함됩니다. 이것들은 마지막 1~2년 동안 SpaceX 공급선으로 가져올 수 있습니다. NASA의 Ken Bowersox는 “불행히도 정말 정말 큰 물건은 가져올 수 없습니다.”라고 말했습니다. “감정적인 면에서는 일부를 구하려고 노력할 것입니다.” 하지만 가장 실용적인 방법은 모든 것을 한 번의 파괴적인 타격으로 가져오는 것이라고 그는 말했습니다.