AI 스타트업 거래가 탄력을 받고 있다 – 이게 좋은 일인가?

올해는 M&A 업계에 종사하는 많은 사람들이 기대했던 해가 아니었습니다. 거래 흐름이 미미한 수준이고 투자자들이 유동성을 모색하고 있기 때문입니다.

하지만 기술의 현재 총아인 AI가 주목할 만한 거래(그리고 일부 “비거래”)가 이루어지고, 더 많은 유명 스타트업이 빅 테크의 인수적 본성에 대한 표적으로 거론되면서 희망을 제공할 수도 있습니다.

숫자는 증가하는 M&A 관심과 수다를 증명합니다. AI 스타트업과 관련된 거래 활동은 2분기에 상당히 증가했습니다. 이 분기에는 Crunchbase 데이터에 따르면 65개의 AI 관련 스타트업이 매수되었는데, 이는 작년 2분기 대비 55% 증가한 수치이고 55건의 거래가 있었던 1분기 대비 15% 증가한 수치입니다.

게다가, 현재 분기에는 이미 20건 이상의 거래가 성사되었습니다. 물론 구글이 AI 챗봇 스타트업 Character.ai와 발표한 “비독점적 라이선스 계약”은 포함하지 않았습니다. 이 계약에는 투자자를 매수하고 공동 창립자를 구글로 다시 데려오는 것이 포함되었습니다. 인수는 아니었습니다(우리가 들은 바에 따르면). 기술 세계에서 점점 더 많이 보고 있는 인수이며 AI에 어려운 시기가 다가올 수 있음을 예고하는 것일 수 있습니다.

거래 속도가 빨라지다

VC 지원 스타트업에 대한 M&A가 활기를 띠기 시작했지만, 올해는 금리부터 규제에 이르기까지 다양한 요인으로 인해 2023년의 침체 이후 많은 사람이 기대했던 거래가 눈사태처럼 이루어지지 않았습니다.

AI 관련 스타트업은 그 추세에 역행하는 듯합니다. 이전에 벤처 자금 조달 추세가 감소했던 것과 마찬가지입니다. 올해는 이미 VC 지원 스타트업과 관련된 145건의 M&A 거래가 이루어졌는데, 이는 작년의 총 거래가 189건에 불과했던 것보다 훨씬 빠른 속도입니다.

2분기에는 Nvidia가 Run:AI를 7억 달러에 인수하고, Deci AI를 하루 차이로 3억 달러에 인수하는 등 올해 최대 규모의 AI 거래가 이루어졌습니다. 이 분기에는 JFrog가 AI 관리 플랫폼 Qwak을 2억 3천만 달러에 인수하는 것도 포함되었습니다.

돈 문제가 있나요?

그러나 거래가 급증한 이유는 다양할 수 있으며, 특히 생성 AI 분야에는 전적으로 긍정적인 것은 아닐 수 있습니다.

대기업들이 AI 경쟁에서 앞서 나가기 위해 노력함에 따라 많은 거래가 전략적 목적으로 완료되고 있다는 것은 부인할 수 없습니다. 일부 스타트업은 대규모 언어 모델과 기타 AI 관련 플랫폼을 만드는 데 드는 비용이 늘어나고 수익이 느리게 성장함에 따라 현금 위기에 처할 수 있다는 확실한 사례가 있습니다.

기술적으로 M&A 거래는 아니지만(주로 규제상의 이유) 대형 기술 기업이 일부 대형 신생 기업의 기술과 직원을 모두 흡수하는 경우가 분명히 늘고 있습니다.

이 사건은 3월에 마이크로소프트가 Inflection AI에 라이선스 계약으로 약 6억 5천만 달러를 지불하고 투자자들의 주식을 매수하는 동안 대부분의 직원을 해고하기로 합의하면서 시작되었습니다.

6월에 아마존은 Adept AI와 약 3억 3천만 달러에 비슷한 거래를 했습니다. (연방거래위원회는 마이크로소프트와 아마존 거래를 조사하여 이 거래가 정부 승인을 피하기 위해 구성되었는지 확인하고 있습니다.)

마지막으로, 지난달 구글은 또한 AI 챗봇 스타트업 Character.ai와 LLM 기술에 대한 “비독점적” 라이선스 계약을 체결했으며, 또한 이 회사의 공동 창립자들을 Character.ai를 시작하기 전에 있던 구글로 다시 불러왔습니다.

구글과의 거래는 일론 머스크의 xAI가 Grok AI 모델 개발을 돕기 위해 Character.AI를 인수하는 것을 고려하고 있다는 보도가 나온 후에 성사되었습니다.

캐릭터의 직원들은 투자자들에게 25억 달러의 가치 평가로 매각될 것이라는 말을 들었다고 보도되었습니다. 이는 앤드레슨 호로비츠가 주도한 1억 5천만 달러 규모의 시리즈 A를 마감한 후 회사 가치가 10억 달러로 평가된 것보다 상승한 수치이며, 모든 거래에서 투자자들에게 돈이 분배되었지만, 이는 1~2년 전에 투자했을 때 대부분이 기대했던 10배 이상의 수익률과는 거리가 멀었습니다.

그 이유는 많은 사람이 AI 분야를 선도하는 데 필요한 리소스와 인프라 비용이 너무 많아서 의미 있는 수익을 창출하기 어렵다는 사실을 깨닫고, 특히 무한한 자원을 가진 거대 기술 기업과 경쟁하기 위해 출구를 모색하고 있기 때문일 가능성이 큽니다.

점점 더 많은 투자자가 이러한 사실을 깨닫게 되면 대형 기술 기업이 성장하는 AI 야망에 기술과 인재를 추가하고자 하면서 더 많은 M&A 거래(그리고 M&A 거래처럼 보이지 않도록 특별히 구성된 거래)가 이루어질 것으로 예상됩니다.

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일러스트: Dom Guzman