휴머노이드 로봇의 해

지난 해는 로봇 스타트업 투자에서 가장 높은 수익을 올린 기간은 아니었습니다. 그러나 그것은 가장 화려한 것 중 하나였습니다.

휴머노이드 동료 로봇부터 AI 로봇 두뇌까지, 이 기술의 가장 공상과학적인 응용 프로그램을 개발하는 스타트업이 올해 최대 라운드를 기록했습니다. 큰 거래도 초기 단계에서 왜곡되어 사이클이 이제 막 시작되었음을 나타냅니다.

이러한 추세를 보여주는 대표적인 사례가 “범용 휴머노이드에 생명을 불어넣는 것”에 전념하는 2년 된 스타트업인 Figure입니다. 2022년에 설립된 실리콘 밸리 스타트업은 안전하지 않고 바람직하지 않은 작업을 수행하는 로봇을 구축하려는 비전을 발전시키기 위해 2월 시리즈 B 자금에서 6억 7,500만 달러를 유치했습니다.

또 다른 예는 로봇 두뇌 개발자인 Physical Intelligence가 차지한 올해 두 번째로 큰 라운드입니다. 올해 설립된 샌프란시스코 스타트업은 지난달 기업가치 20억 달러, 기업가치 20억 달러로 4억 달러를 벌어들였습니다.

Crunchbase 데이터에 따르면 로봇공학 관련 스타트업은 2024년에 초기 성장 단계 투자에서 약 72억 달러를 확보했습니다. 이는 1년 전 수준보다 약간 높지만, 아래 차트와 같이 2021년 시장 최고치보다는 여전히 훨씬 낮습니다.

다목적 로봇

자금 집계에서 볼 수 있는 한 가지 추세는 투자자들이 단순한 작업 한두 가지 이상을 수행할 수 있는 다용도 로봇을 개발하는 스타트업에 관심이 있다는 것입니다.

Figure 및 Physical Intelligence 외에도 이 개념의 또 다른 예는 다양한 로봇 및 다양한 작업에 사용할 수 있는 뇌 모델을 개발하는 피츠버그 기반 Skild AI입니다. 지난 7월에는 15억 달러 평가액으로 3억 달러 규모의 시리즈 A 투자를 유치했습니다.

몇 달 전, 실리콘 밸리에 본사를 둔 Collaborative Robotics는 제조, 의료, 소매 등의 분야에서 인간과 함께 작업할 수 있는 “실용적인 협동 로봇” 또는 “코봇”을 만들기 위해 1억 달러 규모의 시리즈 B를 출시했습니다. 그리고 유연한 공장 로봇에 초점을 맞춘 샌프란시스코의 Bright Machines는 6월에 1억 600만 달러의 자기자본 조달을 마무리했습니다.

한편 국내에서는 크루즈 창업자인 카일 보그트(Kyle Vogt)가 올해 가정용 로봇 공학에 초점을 맞춰 더 봇 컴퍼니(The Bot Company)를 출범시켰습니다. 샌프란시스코의 스타트업인 이 스타트업은 다양한 집안일을 돕는 로봇을 만들기 위한 초기 자금 1억 5천만 달러를 마감했습니다.

도움 구함

로봇공학 스타트업은 일반적으로 동기 부여 요인으로 현재 및 예상되는 노동력 부족을 지적합니다. 예를 들어, Figure 창립자 Brett Adcock의 회사 마스터 플랜은 “미국에만 안전하지 않거나 바람직하지 않은 일자리가 천만 개가 넘으며” 인구 노령화로 인해 일자리를 채우기가 더 어려워진다는 전제를 바탕으로 구축되었습니다.

Crunchbase 데이터를 사용하여 우리는 현재 인간이 수행하는 작업을 수행하는 로봇 개발에 중점을 두고 올해 대규모 투자금을 모금한 14개 회사의 목록을 작성했습니다.

이 비전을 공유하는 것으로 보이는 로봇 공학의 강력한 투자자이자 주요 고용주는 Amazon 창립자 Jeff Bezos와 그의 펀드인 Bezos Expeditions입니다. 창고 자동화 기술을 채택한 것으로 알려진 회사의 Bezos는 올해 투자 수단을 통해 로봇 회사를 위한 최소 4개의 주요 투자 라운드를 지원했습니다: Figure, Physical Intelligence, Skild AI 및 바퀴 달린 로봇을 개발하는 Swiss-Mile 기계 인간.

수술용 로봇, 드론 등

업무용 봇, AI 로봇 두뇌를 넘어 오랫동안 로봇 스타트업의 주요 분야였던 분야에도 지속적인 투자가 이루어졌습니다.

수술용 로봇이 그 중 하나입니다. 올해 가장 큰 투자 중 두 곳은 로봇을 이용한 미세수술 기술 개발업체인 MMI와 전통적인 개심수술에 대한 덜 침습적인 대안을 제공하는 로봇 기반 기술을 연구하는 Capstan Medical에 돌아갔습니다. 둘 다 1억 1천만 달러의 시리즈 C 라운드를 모금했습니다.

드론과 로봇 배송 차량은 수년에 걸쳐 상당한 자금을 모았으며 2024년에도 계속 그렇게 했습니다. 기업 및 군사 용도로 드론을 판매하는 스카이디오(Skydio)는 지난달 1억 7천만 달러의 확장 라운드를 성사시켰습니다. 배달 분야에서는 군대를 주요 고객으로 하는 또 다른 스타트업인 자율 지상 운송 서비스 제공업체인 Forterra가 7,500만 달러 규모의 시리즈 B를 확보했습니다.

(아직) 출구에 관한 것이 아닙니다.

전반적으로 올해 자금 지원을 받은 로봇공학 스타트업의 파이프라인은 제가 “시청하는 재미” 단계라고 부르는 단계에 대부분 적합합니다. 즉, 가장 많은 자금을 지원받는 회사는 대부분 초기 단계에 있으며, 이 시점에서 일관된 수익을 창출하거나 수익성을 향한 명확한 경로를 생성해야 하는 큰 야망, 매혹적인 사업 계획 및 적당한 압력을 가지고 있습니다.

투자자들 역시 자신의 포트폴리오 회사가 초기 약속을 이행할 수 있는지 기다려 볼 의향이 있는 것 같습니다.

비록 엄청난 수익을 얻을 가능성이 있지만 매우 위험한 제안처럼 보입니다. 적어도 이것이 Figure가 마스터 플랜에서 기대하는 바입니다. “우리는 높은 위험에 직면해 있으며 성공 가능성은 극히 낮습니다.”

“그러나 우리가 성공한다면 우리는 인류에게 긍정적인 영향을 미치고 지구상에서 가장 큰 회사를 만들 수 있는 잠재력을 갖게 됩니다.”라고 Figure는 주장합니다.

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일러스트: 돔 구즈만