축복인가, 환경적 위험인가? — 숫자로 보는 플라스틱 ‘전염병’

파리: 플라스틱은 수많은 제품 제조에 사용되는 용도가 늘어나고 경제적 타당성도 높아져 우리 일상생활의 핵심 부분이 되었습니다.

그러나 플라스틱은 생물 다양성, 해양 및 글로벌 먹이 사슬을 위협하기 전에 내구성이 뛰어나고 유연하며 값싼 소재로서 생명을 구하고 사회를 변화시켰습니다.

일상생활의 필수적인 부분이 되고 전 세계적으로 생산이 폭발적으로 증가하면서 이것이 지구의 건강에 미치는 영향에 대한 우려가 커지고 있습니다.

하지만 우리는 어떻게 여기까지 왔으며 환경과 기후에 어떤 영향을 미칠까요?

플라스틱 붐

경제협력개발기구(OECD)에 따르면 플라스틱의 구성 요소를 구성하는 합성 폴리머의 전 세계 생산량은 1950년대 이후 230배 증가했습니다.

총 생산량은 2000년에서 2019년 사이에 두 배 증가한 4억 6천만 톤으로 철강, 알루미늄, 시멘트와 같은 원자재보다 빠릅니다.

OECD에 따르면 2060년까지 이를 그대로 두면 그 수치는 거의 3배인 12억 톤으로 늘어날 것이라고 합니다.

플라스틱 생산량의 증가는 주로 미국, 중동 및 중국에서 발생했습니다.

높은 수요

코로나19 팬데믹과 그에 따른 경제 위기는 플라스틱 소비에 두 가지 주목할만한(상반되는) 영향을 미쳤습니다.

첫 번째는 의료, 식품 소매, 전자상거래 분야에서 일회용 플라스틱 소비가 급증한 것입니다.

두 번째는 자동차, 건설 산업 등 인플레이션과 글로벌 경기 침체로 영향을 받는 업종의 감소입니다.

쓰레기량

전 세계에서 생산되는 플라스틱 쓰레기의 양은 2000년 1억 5,600만 톤에서 2019년 3억 5,300만 톤으로 20년 만에 두 배 이상 늘어났습니다. 2060년에는 그 양이 거의 3배인 10억 톤이 조금 넘을 것으로 예상됩니다.

이 쓰레기의 2/3 이상이 플라스틱 포장, 소비재, 직물 등 수명이 5년 미만인 물건으로 구성되어 있습니다.

OECD에 따르면 2019년에는 강, 호수, 바다에서 600만 톤을 포함하여 2,200만 톤의 플라스틱이 환경으로 유입되었습니다.

유엔환경계획(UNEP)에 따르면 플라스틱은 “전체 해양 쓰레기의 최소 85%”를 차지합니다.

전 세계 플라스틱 쓰레기의 대부분은 잘못된 폐기물 관리로 인해 발생하며, 쓰레기 투기, 자동차 타이어 마모, 미세플라스틱 등 기타 원인도 적습니다.

OECD는 2060년까지 환경 폐기물의 양이 두 배인 4,400만 톤으로 증가할 것으로 예측합니다. 대부분은 더 큰 플라스틱이지만 혈액과 모유에서 검출되는 작은 입자이기도 합니다.

전 세계 플라스틱 폐기물의 단 9%만이 재활용됩니다. 19%가 연소되었습니다. 거의 50%가 통제된 매립지에 버려집니다.

나머지 22%는 불법 쓰레기장에 버려지거나 야외에서 소각되거나 환경에 방출되어 인간의 건강을 큰 위험에 빠뜨리고 있습니다.

영향력 증가

OECD는 환경, 기후, 인간 건강에 미치는 영향이 점점 더 악화되고 있다고 밝혔습니다.

환경에 축적되는 플라스틱은 생분해되지 않으며 분해되는 데 수백 년이 걸리고 작은 미세한 입자로 분해됩니다.

UNEP에 따르면 그들은 해양생물을 질식시키고 토양에 부정적인 영향을 미치며 지하수를 오염시키며 건강에 심각한 영향을 미칠 수 있다고 합니다.

그린피스는 “플라스틱 입자는 수돗물, 식수, 지하수 등 어디에나 존재합니다”라고 덧붙였습니다.

플라스틱은 또한 상당한 탄소 발자국을 지니고 있습니다. OECD와 UNEP에 따르면 2019년 플라스틱은 지구 온난화를 일으키는 온실가스 18억 톤, 즉 전 세계 온실가스 배출량의 3.4%를 발생시켰습니다.

OECD와 UNEP에 따르면 이러한 배출량의 약 90%는 원유와 천연가스에서 파생되는 플라스틱의 생산 및 가공에서 발생합니다.