팔라우의 활기 넘치는 헬렌 산호초의 관리인들은 해수면 상승으로 인해 작은 섬이 휩쓸려가는 동안 밀렵꾼들로부터 산호초를 안전하게 보호하고 있습니다.

지구에서 가장 멀리 떨어져 있고 생물학적으로 다양한 산호초 중 하나를 보호하는 소수의 관리인들은 한 번에 몇 달 동안 서로만 함께 할 수 있습니다. 그들은 보트 순찰을 위한 연료 부족을 걱정하고, 식수는 위험할 정도로 낮아질 수 있으며, 해수면 상승으로 인해 기지가 있는 작은 섬이 잠식되고 있습니다.

좋은 점은 낚시가 놀랍다는 것입니다. 그리고 낚시를 할 수 있는 유일한 사람들이 바로 그들입니다.

팔라우 남쪽 한계에 있는 40평방마일 규모의 환초인 헬렌 리프(Helen Reef)에는 나폴레옹 놀래기, 범머리비늘돔, 대모바다거북, 해삼 등 귀중한 동식물이 서식하고 있습니다. 500종 이상의 다른 어종, 대왕조개, 상어, 쥐가오리, 수백 종의 경산호와 연산호가 보호된 바다에서 번성하고 있습니다. 해발 몇 피트 높이에 있는 환초의 잔재인 헬렌섬(Helen Island)의 하늘은 얼가니, 군함새, 제비갈매기 등 수천 마리의 새들로 가득 차 있으며, 7월의 산란기에는 녹색 바다거북이 해변에 알을 낳습니다.

풍부한 바다 생물은 밀렵꾼을 끌어들이는 하토호베이 주립 감시원이 있는 곳입니다. 일반적으로 3개월 단위로 한 번에 4명의 감시원이 정기적인 순찰을 수행하면서 모래톱에 불과한 곳에서 생명을 긁어냅니다. 팔라우 국내법에 따라 산호초를 보호합니다.

“이곳은 옛날에 우리 조상들이 가서 지역 사회를 위해 식량을 수확하던 암초입니다.” 선임 환경 보호 책임자이자 17년 경력의 관리인인 Hercules Emilio가 말했습니다. “그래서 우리는 지금도 그곳에 있는 자원을 보존하고 있습니다. 이것이 바로 우리가 단속을 하는 이유입니다.”

관리인과 공급품(휘발유, 음식, 화장지, 목재, 배터리, 개밥 등)은 전세 보트를 통해 일년에 4번 도착합니다. 이 보트는 코로르에서 약 577km의 거리를 이동하는 데 이틀이 걸립니다. 팔라우 사람들이 가장 많이 사는 북부.

썰물 때에는 보트가 헬렌섬 관리소에 정박할 수 없으므로 물품을 해변으로 운반합니다. 거실, 라디오 룸, 시원한 바닷바람이 들어오는 셔터가 있는 아래층 라운지가 포함된 2층짜리 역에서 파란색 페인트가 벗겨지고 있습니다. 별도의 건물에 있는 작은 길 건너편에는 주방이 있으며, 그 곳을 운영하는 닭 세 마리가 있습니다. 한 쌍의 1,000갤런짜리 드럼은 빗물을 모아 식수로 사용하며, 건기에는 위험할 정도로 물이 부족한 경우가 많습니다.

암초를 순찰하지 않을 때 관리인은 역과 주변 건물을 수리하고 닭을 돌보고 고삐제비갈매기와 같은 도요·물떼새를 사냥하여 알과 고기를 찾습니다. 새들은 수천 마리가 둥지를 틀고 그들의 울음소리가 해안에서 수백 야드 떨어진 곳에서도 들릴 수 있는 섬에서는 쉬운 먹잇감입니다.

작업이 고립될 수 있지만 관리인은 자신들이 여러 세대에 걸쳐 사람들을 지탱해 온 지역의 전통적인 수호자로서의 역할을 수행하고 있음을 알고 있습니다.

하토호베이 주의 작은 섬에서 자랐으며 아내도 관리인인 Emilio는 “기분이 좋습니다.”라고 말했습니다. “저는 지역사회 사람들을 위해 뭔가를 하고 있습니다.”

수백 개의 섬으로 이루어진 군도인 팔라우는 인구가 약 2만 명에 불과하고, 헬렌 섬과 헬렌 리프가 포함된 하토호베이 주에는 인구가 수십 명에 불과합니다. 산호초는 팔라우 보호 지역 네트워크의 39개 지역 중 하나이며 관광객과 방문객의 수수료가 포함된 비영리 기금으로부터 보존 지원을 받습니다.

보트 연료는 3개월간 작업을 통해 약 100갤런을 버텨야 하는 경비대원에게 중요한 과제입니다. 그들은 단일 선외 엔진을 갖춘 작은 보트를 타고 암초를 정기적으로 순찰하며, 암초 내에서 음식을 낚시하는 것은 그들만이 가질 수 있는 독특한 특권입니다.

“가끔 순찰을 하고 낚시를 하러 갈 연료가 충분하지 않을 때도 있습니다. 그래서 우리는 (동시에) 갑니다.” 관리인 Tony Chayum이 말했습니다.

섬에는 휴대폰 수신이 없기 때문에 관리인들은 멀리 북쪽에 있는 인구가 많은 팔라우 섬의 동료들과 통신하기 위해 얼룩덜룩한 단일 측파대 라디오에 의존합니다. 그들은 휴일이나 생일날에 라디오를 사용하여 가족들과 이야기를 나눌 수 있습니다. 2021년 중국 어선이 해삼과 조개를 잡으러 왔을 때 그랬던 것처럼 불법 활동을 신고하고 암초에 도움을 요청하는 방식이기도 하다.

“우리는 그들을 허용하지 않았습니다. 그들은 돈과 물건을 주었지만 우리는 받지 않았습니다.”라고 Emilio는 회상했습니다. 선박은 나중에 코로르 주로 이송되었으며 팔라우 해양법 집행 기관에 의해 벌금이 부과되었습니다.

요즘, 온난화되는 행성의 위협은 밀렵꾼만큼이나 우려스럽습니다. 하토호베이(Hatohobei)주의 레이 마리노(Ray Marino) 주지사는 지난 몇 년간의 느린 침식은 “대규모 침식”으로 진행됐다고 말했습니다.

“물론 기후변화 탓만 할 수 있을 뿐 다른 이유는 없습니다.”라고 그는 말했습니다.

관리인들은 침식을 늦추기 위해 나무 장벽을 설치할 계획입니다.

“우리가 걱정하는 것은 섬이 사라지는 것입니다.”라고 Emilio는 말했습니다.