NASA 우주선은 생명에 적합한 조건을 찾기 위해 목성의 달 유로파를 향해 발사됩니다.

케이프 커네버럴, 플로리다 — 나사(NASA) 우주선이 월요일 목성의 감미로운 달인 유로파(Europa)를 탐험하고 그 광대한 숨겨진 바다가 생명의 열쇠를 쥐고 있는지 알아내기 위한 탐구를 위해 월요일에 출발했습니다.

클리퍼 유로파(Clipper Europa)는 목성에 도달하는 데 5년 반이 걸리며, 그곳에서 거대한 가스 행성 주위의 궤도에 진입하고 수십 번의 방사선에 젖은 플라이바이 동안 유로파에 몰래 다가갈 것입니다.

과학자들은 유로파의 얼음 지각 아래에 깊은 바다가 존재한다고 거의 확신합니다. 그리고 물이 있는 곳에는 생명체가 있을 수 있습니다. 따라서 달은 생명체를 찾을 수 있는 가장 유망한 장소 중 하나입니다.

Europa Clipper는 자신의 목숨을 구하지 않을 것입니다. 생명 탐지기가 없습니다. 대신 우주선은 생명을 유지하는 데 필요한 성분에 초점을 맞춰 얼음 아래에서 적절한 조건을 조사하면서 유기 화합물 및 기타 단서를 검색합니다.

NASA의 지나 디브라치오(Gina DiBraccio)는 발사 전날 “유로파와 같은 해양 세계는 거주가 가능하다는 점에서 독특할 뿐만 아니라 오늘날에도 거주가 가능할 수 있다”고 말했다.

SpaceX는 플로리다의 케네디 우주 센터에서 Falcon Heavy 로켓을 타고 우주선을 발사하면서 30억 킬로미터(180만 마일)의 여행을 시작했습니다.

52억 달러 규모의 임무는 트랜지스터 때문에 거의 실패했습니다.

NASA는 봄까지 Clipper의 트랜지스터가 예상보다 목성의 강렬한 방사선장에 더 취약할 수 있다는 사실을 알지 못했습니다. Clipper는 유럽을 49번 비행할 때마다 수백만 개의 흉부 엑스레이 촬영에 해당하는 작업을 지원합니다. 우주국은 몇 달 동안 모든 것을 검토한 후 9월에 임무가 계획대로 진행될 수 있다는 결론을 내렸습니다.

허리케인 밀턴은 불안감을 증폭시켰고 발사를 며칠 지연시켰습니다.

태양 날개를 펼친 농구 코트 크기 정도의 Clipper는 중력의 도움을 받기 위해 화성을 지나 지구를 거쳐 목성으로 향할 것입니다. 무게가 거의 13,000파운드(5,700kg)에 달하는 탐사선은 2030년에 태양계에서 가장 큰 행성에 도달할 것입니다.

클리퍼는 21일마다 목성을 공전합니다. 그 중 어느 날에는 목성의 알려진 95개 위성 중 하나이자 우리 달과 크기가 비슷한 유로파에 더 가까워질 것입니다.

우주선은 유로파 상공 25km(16마일)까지 비행할 예정인데, 이는 이전 방문객 몇 명보다 훨씬 더 가까운 곳입니다. 탑재된 레이더는 두께가 10~15마일(15~24km) 이상인 것으로 추정되는 달의 얼음 껍질을 관통하려고 시도합니다. 아래 바다의 깊이는 120km(80마일) 이상일 수 있습니다.

우주선에는 9개의 장비가 포함되어 있으며, 민감한 전자 부품은 방사선으로부터 보호하기 위해 두꺼운 아연 및 알루미늄 벽이 있는 금고에 보관되어 있습니다. 탐사는 2034년까지 계속될 예정이다.

과학자들에 따르면, 유로파의 조건이 생명체에게 유리한 것으로 밝혀지면 우리 태양계와 그 너머의 다른 해양 세계에서도 생명체가 존재할 수 있는 가능성이 열린다고 합니다. 지하 바다와 간헐천이 있는 토성의 위성 엔셀라두스가 또 다른 유력 후보입니다.

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