북극으로 가는 관문에서 지방, 얼음, 북극곰은 필수적입니다. 세 가지 모두 위험에 처해 있습니다.

생물학자 제프 요크는 처칠 강이 캐나다의 거대한 허드슨 만으로 흘러드는 곳에서 북극곰을 찾기 위해 기후 변화로 인해 지방과 얼음이 적은 식단을 섭취하는 지역을 조사합니다.

그리고 북극곰에 대한 정보는 점점 줄어들고 있습니다.

현재 서부 허드슨 만에는 약 600마리의 북극곰이 있으며, 이는 20개의 흰 곰 개체군 중 가장 위협받고 있는 개체군 중 하나입니다. Polar Bear International의 연구 책임자인 요크는 40년 전의 절반 정도라고 말합니다. 다양한 분야의 과학자들로 구성된 팀과 함께 한 그의 최신 연구에 따르면, 세계가 열을 가두는 가스의 배출을 더 줄이지 않으면 “이 세기 말까지 이 개체군을 완전히 잃을 수 있습니다.”라고 그는 말합니다.

북극으로 가는 이 변화하는 관문에서 북극곰보다 더 많은 동물이 위협받고 있습니다. 따뜻한 물이 해빙을 일찍 녹이고 열린 바다가 더 오래 머물러 있기 때문입니다. 이 지역에서 자라는 것, 사는 것, 특히 먹는 것은 마치 집의 기초가 바뀌는 것과 같습니다. 매니토바 대학교 해빙 과학자 줄리엔 스트로브는 “전체 해양 생태계는 해빙 덮개의 계절성에 묶여 있습니다.”라고 말했습니다.

과학자들은 해빙이 일찍 녹으면 전체 수온이 따뜻해지고, 번식하는 조류가 바뀌고, 이로 인해 조류를 먹이로 하는 플랑크톤이 바뀌고, 이로 인해 물고기가 바뀌며, 결국 흰돌고래, 물개, 북극곰에 이르기까지 먹이 사슬의 상위 계층에 영향을 미친다고 말합니다.

“우리가 보고 있는 것은 북극 생태계가 더 남쪽의 열린 바다로 변하는 것입니다.” 8월에 요크는 12피트 조디악 보트의 위아래로 흔들리는 가장자리에서 말했습니다. “우리는 벨루가 고래와 북극곰과 같은 것으로 이어지는 고지방 플랑크톤에서 저지방 플랑크톤으로의 변화를 보고 있으며, 결국 먹이 사슬의 마지막 부분이 해파리가 됩니다.”

여기서는 지방이 좋습니다.

워싱턴 대학교 해양 포유류 과학자이자 북극 종을 전문으로 하는 크리스틴 레이드르는 “북극에서 살려면 살찐 사람이어야 하거나, 살찐 것으로 살아야 하거나, 아니면 둘 다 해야 한다”고 말했다.

북극곰은 기후 변화와 전 세계보다 4배 더 빨리 따뜻해지는 지역의 상징으로 지방의 왕입니다. 어미 북극곰이 새끼를 젖을 때 – Associated Press 팀이 자칭 세계 북극곰 수도인 매니토바 주 처칠 외곽의 바위에서 목격했듯이 – 젖에서 나오는 것은 30%가 지방이라고 York은 말합니다.

“가장 무거운 휘핑크림을 떠올려 보면, 그것을 마시는 것과 똑같을 겁니다.” 요크가 말한다. “그래서 1월에 제 주먹만한 새끼가 태어나서 3월에 20~25파운드로 나올 수 있는 거예요.”

요크의 말에 따르면, 어미 곰이 임신할 만큼 살이 찌지 않았거나 힘이 세지 않아 새끼가 태어나거나 첫 해를 살아남는 경우가 적다고 한다.

북극곰은 얼음으로 덮인 봄에 미친 듯이 먹이를 먹습니다. 그들은 해빙 플랫폼을 기지로 삼아 가장 좋아하는 먹이인 고지방 물범, 특히 아기 물범을 사냥합니다.

허드슨 만에서는 북극곰이 사는 다른 지역과 달리 여름에 해빙이 자연스럽게 사라집니다. 그래서 북극곰은 식량 공급을 잃습니다. 이런 일은 항상 일어났지만, 지금은 올해 초에 일어나고 얼음이 없는 지역이 더 오래 지속되고 있다고 York과 Stroeve는 말합니다.

그래서 대부분의 북극곰은 배고프다. 최근 연구에 따르면, 땅에서 사냥하는 것조차 – 순록, 새, 인간 쓰레기 – 너무 많은 에너지를 소모해서 그렇게 하는 곰은 그냥 앉아서 굶는 곰보다 더 많은 칼로리를 얻지 못한다는 것이 밝혀졌다.

“허드슨 만에서 우리는 장기 연구를 통해 오늘날 곰들이 부모나 조부모보다 해안에서 보내는 시간이 최대 한 달 더 길어졌다는 것을 알게 되었습니다. 평균적으로 30일 더 오래 먹이를 먹지 못하고 지냅니다.”라고 요크는 말합니다.

어떤 해에는 곰들이 180일이라는 기아 한계에 가까워집니다. 북극곰은 그보다 짧은 기간 동안 금식할 수 있고 잘 지내는데, 주로 이런 마른 기간 동안 지방을 모으고 저장하는 데 매우 능숙하기 때문이라고 York은 말합니다. 그 마른 기간 동안 곰을 모니터링한 연구원들은 20마리 중 19마리가 단 3주 만에 47파운드를 감량했으며, 이는 체중의 약 7%에 해당합니다.

National Snow and Ice Data Center에 따르면 북극의 해빙은 1979년 이래로 10년마다 약 13%씩 줄어들었습니다. 큰 계단과 고원으로 떨어졌습니다. 북극 해빙은 8월 말에 기록상 네 번째로 낮은 면적을 기록했지만, 서부 허드슨 만에서는 이례적인 바람 때문에 평소보다 얼음이 오래 지속되었지만 일시적이고 매우 국지적인 휴식일 뿐입니다.

올해 스트로브와 요크가 수행한 심사평가 연구에서는 해빙 수준, 180일 기아 한계점, 다양한 수준의 탄소 오염에 기반한 기후 시뮬레이션을 살펴보았습니다. 연구원들은 지구가 지금으로부터 1.3~1.4도 섭씨(2.3~2.5도 화씨) 더 따뜻해지면 북극곰이 그 돌이킬 수 없는 지점을 넘어설 가능성이 높다는 것을 발견했습니다. 곰은 너무 배고프고 이 개체군은 아마도 멸종할 것입니다.

유엔을 포함한 여러 기관이 실시한 연구에 따르면 이산화탄소 배출을 줄이기 위한 현재의 노력에 대한 예측에 따르면 세기말까지 지구 온도는 섭씨 1.5도에서 1.7도(화씨 2.7도에서 3.1도) 정도 상승할 것으로 보입니다.

스트로브는 “인구는 확실히 살아남지 못할 것”이라고 말했다.

허드슨 만의 세 개체군에는 약 4,500마리의 북극곰과 55,000마리의 벨루가 고래가 있습니다. 모두 합쳐서 1억 4,100만 파운드가 넘는 살찐 대형 포유류입니다. 엄청난 양처럼 보이지만, 그 흰 짐승들은 훨씬 더 큰 무게, 즉 세계가 대기 중으로 내뿜는 열을 가두는 이산화탄소의 양에 패배하고 있습니다. 매분 1억 5,400만 파운드입니다.

북극곰만 그런 것이 아닙니다.

워싱턴 대학의 레이드르는 일부 과학자들은 가장 작은 물 속 동물성 플랑크톤인 요각류가 북극에서 가장 중요한 동물이라고 생각한다고 말했습니다. 그들은 지방이 많고 활고래의 주식입니다.

하지만 요각류는 변화하는 더 작은 식물 플랑크톤에 서식합니다. 요각류가 번성할 수 있는 시기가 바뀌고 있으며 새로운 종이 이동하고 있습니다. “그리고 지질이 그렇게 풍부하지 않습니다.”라고 Laidre는 말했습니다.

“아무것도 살지 않는 것은 아닙니다.” 요크는 만을 바라보며 말한다. “북쪽에 사는 것들이 변하고 있고 남쪽과 훨씬 더 비슷해지고 있습니다.”

허드슨 만에서 일어나고 있는 일은 북쪽에서 더 멀리 발생할 일의 미리보기일 뿐이라고 스트로브는 말했다.

얼음 과학자인 스트로브는 북극곰에게는 뭔가 특별한 것이 있다고 말한다.

“그들을 보는 것, 그렇게 혹독한 환경에서 사는 동물을 보는 것은 정말 행복해요.” 스트로브가 말했다. “그리고 어떻게든 살아남았죠. 그리고 우리가 그들이 살아남지 못하게 만들까요? 그게 슬퍼요.”