연구에 따르면 임신 중 여성의 뇌가 어떻게 재조직되는지가 밝혀졌습니다.

워싱턴 >> 임신은 여성의 신체에 호르몬, 심혈관, 호흡기, 위장, 비뇨기 등 광범위한 변화를 일으킵니다. 그리고 새로운 연구에 따르면 뇌도 큰 변화를 겪습니다. 어떤 것은 잠깐이고 어떤 것은 더 오래 지속됩니다.

연구자들은 오늘 임신 3주 전부터 임신 9개월, 산후 2년까지 총 26번에 걸쳐 실시한 스캔을 바탕으로 여성의 뇌가 임신에 반응해 재편되면서 나타나는 변화를 처음으로 지도에 표시했다고 밝혔습니다.

이 연구에서는 뇌의 가장 바깥쪽 층을 구성하는 주름진 부분인 피질 회백질의 양이 광범위하게 감소하고 뇌의 더 깊은 곳에 위치한 백질의 미세 구조적 무결성이 증가한 것을 기록했습니다. 두 가지 변화 모두 호르몬인 에스트라디올과 프로게스테론 수치의 상승과 일치했습니다.

회색질은 뇌 신경 세포의 세포체로 구성되어 있습니다. 백색질은 뇌 전체에 장거리 연결을 통해 신호를 전송하는 신경 세포의 축삭(길고 얇은 섬유) 묶음으로 구성되어 있습니다.

이 연구는 이런 종류의 첫 번째 연구로, 캘리포니아 대학교 어바인 인지 신경 과학자이자 연구 공동 저자인 엘리자베스 크리스틸이라는 한 명의 피험자를 대상으로 했습니다. 그녀는 건강한 남자아이를 낳은 첫 산모로, 현재 4살 반입니다. 크리스틸은 연구 당시 38세였고, 현재 43세입니다.

과학자들은 연구가 완료된 이후, 진행 중인 연구 이니셔티브인 모성 뇌 프로젝트에서 뇌 스캔을 받은 다른 여러 임산부에게서 동일한 패턴을 관찰했다고 말했습니다. 그들은 그 수를 수백 명으로 늘리는 것을 목표로 합니다.

“2024년에 임신 중 뇌에서 무슨 일이 일어나는지에 대한 정보가 거의 없다는 것은 꽤 충격적입니다. 이 (연구) 논문은 답보다 더 많은 질문을 던지고 있으며, 우리는 이러한 질문의 표면만 긁고 있을 뿐입니다.” Chrastil이 덧붙였습니다.

검사 결과, 연구 대상 뇌 영역의 약 80%에서 회백질이 평균 약 4% 감소한 것으로 나타났습니다. 산후에 약간 회복되었지만, 임신 전 수준으로 부피가 회복되지는 않았습니다. 검사 결과, 뇌 영역 간 연결의 건강과 질을 측정하는 백질 미세 구조적 무결성이 약 10% 증가한 것으로 나타났으며, 2기 후반과 3기 초반에 최고조에 달한 후 산후에 임신 전 상태로 돌아왔습니다.

캘리포니아 대학교 산타바바라 캠퍼스의 신경과학자이자 Nature Neuroscience 저널에 게재된 이 연구의 수석 저자인 에밀리 제이콥스는 “모체의 뇌는 임신 기간 동안 안무된 변화를 겪으며, 우리는 마침내 실시간으로 이 과정을 관찰할 수 있게 되었습니다.”라고 말했습니다.

“이전 연구에서는 임신 전후의 뇌를 스냅샷으로 찍었습니다. 하지만 우리는 이 변형의 한가운데서 뇌를 본 적이 없습니다.” 제이콥스가 덧붙였습니다.

연구자들은 회백질의 손실이 나쁜 일인지는 분명하지 않다고 밝혔다.

“이러한 변화는 뇌 회로의 미세 조정을 나타낼 수 있으며, 이는 사춘기를 거치며 뇌가 더욱 특화되는 모든 젊은 성인에게 일어나는 일과 다르지 않습니다. 우리가 관찰한 일부 변화는 임신 자체의 높은 생리적 요구에 대한 반응일 수도 있으며, 뇌가 얼마나 적응력이 있는지 보여줍니다.” 펜실베이니아 대학교 박사후 연구원이자 연구 책임자인 로라 프리셰트가 말했습니다.

연구자들은 앞으로 이런 변화의 변화가 산후 우울증과 같은 현상을 예측하는 데 어떻게 도움이 될 수 있는지, 임신 중에 발생할 수 있는 심각한 혈압 질환인 전산증이 뇌에 어떤 영향을 미칠 수 있는지 조사할 수 있기를 바라고 있습니다.

크리스틸 씨는 자신의 뇌 변화를 보여주는 데이터를 연구하는 동안에는 이를 인지하지 못했고, 아무런 변화도 느끼지 못했다고 말했습니다.

“그래서, 아시다시피, 이제는 ‘좋아, 정말 멋진 여행이었어’라고 말할 수 있는 거리가 생겼어요.”라고 Chrastil이 말했습니다.

“어떤 사람들은 ‘엄마 뇌’와 같은 것에 대해 이야기합니다.” 크리스틸은 일부 임산부가 경험하는 정신적 혼란을 언급하며 덧붙였습니다. “그리고 저는 그런 것을 전혀 경험하지 못했습니다.”