억만장자이자 엔지니어가 완수한 최초의 민간 우주유영

워싱턴 >> 두 명의 우주인(억만장자와 엔지니어)이 오늘 SpaceX 캡슐 밖에서 세계 최초의 민간 우주 유영을 완료했습니다. 그들은 새로운 우주복을 입고 있었는데, 이는 이전에 국가 우주 프로그램에 소속된 우주인만이 할 수 있었던 위험한 업적이었습니다.

폴라리스 던 임무에 참가한 우주인들은 한 명씩 출발하여, 각자가 젤리 사탕 모양의 크루 드래곤 캡슐 밖에서 약 10분 정도를 보냈는데, 이를 통해 엘론 머스크의 회사는 다시 한번 상업용 우주 비행의 경계를 넓히는 데 성공했습니다.

조종사이자 전자 지불 회사 Shift4의 설립자인 Jared Isaacman이 먼저 나왔고, SpaceX 엔지니어 Sarah Gillis가 뒤를 이었고, 승무원 Scott Poteet과 Anna Menon이 안에서 지켜보았습니다. 지구에서 약 450마일 떨어진 곳에서 전개된 전체 과정은 1시간 46분 동안 지속되었습니다. 이 네 명의 우주인은 화요일 플로리다에서 발사된 이후로 지구를 공전하고 있었습니다.

아이작먼은 2021년 SpaceX와 함께 Inspiration4 비행을 했던 것처럼, 폴라리스 임무에도 자금을 지원하고 있습니다.

SpaceX 웹사이트에 생중계된 이 임무에서는 얇은 우주복과 크루 드래곤 객실의 압력을 완전히 낮추는 공정 등 선구적인 장비가 테스트되었습니다. 머스크는 이 기술을 통해 앞으로 화성으로 향하는 야심 찬 민간 임무에서 발전시키고자 합니다.

“집에 돌아와서는 우리 모두가 해야 할 일이 많아요. 하지만 여기서 보면 지구는 정말 완벽한 세상처럼 보여요.” 아이작먼은 우주선에서 나와서 말했다. 아래로 반쯤 빛나는 행성이 실루엣으로 빛나고 있었다.

이 임무는 SpaceX에게 있어서 지금까지 가장 위험한 임무 중 하나였습니다. SpaceX는 지구 궤도로 사람을 정기적으로 보내고 지구 궤도에서 사람을 보내는 능력을 입증한 유일한 민간 기업입니다.

동부표준시 기준 오전 6시 52분(그리니치 표준시 오전 10시 52분) 우주유영이 시작되기 전, 캡슐 내부의 압력은 완전히 낮아졌고, 우주인들은 우주선 크루 드래곤과의 탯줄 연결을 통해 공급되는 산소를 SpaceX에서 개발한 우주복에 의지했습니다.

41세의 아이작먼과 30세의 길리스는 크루 드래곤의 해치 도어에서 우주로 올라가 슈트에서 다양한 신체 움직임을 테스트하고, 지상 관제에 피드백을 전달하여 향후 설계 반복을 알렸습니다. 팔꿈치와 어깨는 팔을 움직일 수 있었지만 허리, 등, 목은 덜 움직여서 자세가 뻣뻣해 보였습니다.

이 임무는 민간 기업이 궤도에서 할 수 있는 일의 한계를 시험하기 위한 임무로서, 특히 캡슐의 우주복 설계와 절차를 시험했습니다.

캘리포니아 주 호손에 있는 SpaceX 본사의 지상팀은 캡슐의 해치 문이 닫히는 것을 지켜보고, 우주비행사들이 객실 좌석으로 복귀하는 동안 누출 검사를 실시했습니다.

1965년 제미니 캡슐을 타고 실시된 최초의 미국 우주 유영은 오늘날 사용하는 것과 비슷한 절차를 거쳤습니다. 캡슐의 압력을 낮추고 해치를 연 다음, 우주복을 입은 우주인이 고정줄을 이용해 바깥으로 나갔습니다.

‘거대한 도약’

약 10년 전부터 크루 드래곤 개발에 자금을 지원한 NASA 국장 빌 넬슨은 목요일의 성과를 칭찬했습니다.

넬슨은 소셜 미디어에 “오늘의 성공은 상업 우주 산업과 활기찬 미국 우주 경제를 구축하려는 @NASA의 장기 목표에 있어 거대한 도약을 의미합니다.”라고 적었습니다.

아이작먼은 얼마를 지불하는지 밝히기를 거부했지만, 크루 드래곤의 다른 비행의 좌석당 가격이 약 5,500만 달러인 것을 고려하면 그의 임무에는 수억 달러의 비용이 들 가능성이 높습니다.

Gillis는 2015년 SpaceX에서 인턴으로 시작했습니다. 50세의 Poteet은 은퇴한 미 공군 중령입니다. 38세의 Menon은 SpaceX 엔지니어입니다.

수요일 내내 우주선은 타원형 궤도에서 지구를 최소 6번 돌았고 궤도의 깊이는 118마일(190km)에서 최대 870마일(1,400km)에 달했다. 이는 1972년 미국의 마지막 달 탐사선인 아폴로 이후 인간이 우주에서 여행한 가장 먼 거리였다.

수년간의 훈련을 거친 정부 우주인들만이 과거에 우주 유영을 수행했습니다. 2000년에 국제 우주 정거장(ISS)이 설치된 이래로 약 270회가 있었고, 중국의 티앙궁 우주 정거장에서 중국 우주인이 수행한 것은 16회입니다.

Poteet에 따르면 Polaris 승무원은 SpaceX 임무 시뮬레이션과 어렵고 불편한 환경에서의 “경험적 학습”으로 2년 반 동안 훈련을 받았습니다.

러시아의 소유즈 MS-26 임무가 수요일에 두 명의 우주인과 한 명의 미국 우주인을 국제 우주 정거장으로 수송하면서 현재 19명의 우주인이 궤도에 있는 기록적인 숫자가 되었습니다. 이로써 우주 정거장의 인원은 12명으로 늘어났습니다. 중국 우주인 3명이 티엔궁 우주 정거장에 탑승하고 있습니다.

사람을 궤도에 안정적으로 올리고 지구로 귀환시킬 수 있는 유일한 미국의 우주선인 크루 드래곤은 2001년 이래 주로 NASA를 위해 12회 이상의 우주인 임무를 수행했습니다.

우주국은 우주인을 ISS로 운송하고 우주에서 돌아올 수 있는 상업용 및 민간용 미국의 우주선을 만드는 프로그램에 따라 캡슐 개발을 추진했습니다.

또한 이 프로그램에서 개발된 것은 보잉의 스타라이너 캡슐입니다. 스타라이너는 6월에 첫 우주인을 ISS로 발사했는데, 이번 달에 캡슐이 비어 돌아오면서 끝난 문제가 있는 시험 임무였습니다. 승무원은 내년에 Crew Dragon 캡슐을 가져올 우주 정거장에 남았습니다.