Bay Area에서 가장 멋진 스타트업은 Oakland Ballers라는 야구팀입니다.

스타트업 창업자들에게 가장 진부한 조언은 인생의 문제를 파악하고 이를 해결하는 방법을 찾으라는 것입니다. 여러 차례 선발 등판한 창립자 Paul Freedman에게는 큰 문제가 있습니다. 그가 사랑하는 Oakland A’s가 Sacramento를 거쳐 Las Vegas로 이사한다는 것입니다.

Freedman은 TechCrunch에 “스포츠 팀이 도시의 정신에 얼마나 많은 영향을 미치는지 보는 것은 흥미롭습니다.”라고 말했습니다. “그리고 만약 팀이 마을을 떠나기로 결정한다면 그것은 고통을 야기합니다. 팬들은 이를 가족의 죽음으로 표현했는데, 죽음은 모든 파티를 주최한 가족이다.”

오클랜드 스포츠 팬에게는 이러한 집단적 고통이 익숙하며 이는 더욱 파괴적입니다.

A’s는 지난 5년 동안 오클랜드를 떠난 세 번째 프로 스포츠 팀이 될 것입니다. NBA의 Golden State Warriors는 2019년에 만을 건너 샌프란시스코로 이전했고, NFL의 Raiders는 2020년에 라스베가스로 이전했습니다. 그래서 A의 억만장자 소유주인 John Fisher가 팀을 오클랜드에서 철수하겠다고 발표하자 팬들은 반격했습니다. 2023년에는 탬파베이 레이스와의 6월 화요일 밤 경기 ‘역보이콧’에 참여했다. 거의 30,000명이 참석했으며, 그들 중 일부는 “SELL”이라는 단어가 새겨진 Kelly 녹색 티셔츠를 입고 게임 내내 다양한 ​​지점에서 모두 “팀 판매”를 외쳤습니다. 그 싸움은 이번 시즌에도 계속됐다. 개막일에 또 다른 역 보이콧이 일어났고, 이번에는 팬들과 함께 경기장 주차장에 모였습니다. 시즌 내내 A의 팬들은 전국 언론에 성명을 내고 “SELL” 깃발을 흔들며 피셔에게 A를 새 팀으로 넘기도록 압력을 가했습니다. 오클랜드에서 팀의 56년 유산을 걱정하는 소유자입니다.

불행하게도 Freedman과 그의 비즈니스 파트너인 TV 프로듀서 Bryan Carmel은 A를 그냥 구입할 수는 없습니다. 그러나 공을 던질 수 있는 12억 달러는 부족하더라도 그들은 자신만의 팀을 구성할 수 있다는 것을 깨달았습니다. 그래서 약간의 악의를 가지고 Freedman과 Carmel은 Oakland Basketball Players(간단히 Oakland B’s)라는 독립 야구팀을 창설했습니다.

B’s는 올해 메이저리그(MLB) 산하 프로야구 단체인 파이오니어리그(Pioneer League)에 데뷔했지만 마이너리그와 달리 기존 MLB 구단에 얽매이지 않는다.

Freedman은 “당신에게 필요한 것은 커뮤니티를 대표하고 항상 존재해 왔던 종류의 경험을 제공하기 위해 존재하는 팀입니다.”라고 말했습니다. “반드시 완전한 대체 제품일 필요는 없습니다. “우리는 결코 MLB 팀이 될 수 없습니다. 하지만 그렇다고 해서 (A가) 제공했던 것과 동일한 경험과 즐거움을 제공할 수 없다는 의미는 아닙니다.”

Freedman과 Carmel 덕분에 결국 내년에는 오클랜드에서 야구가 열릴 것입니다. 그러나 이제 창립자들은 새로운 문제에 직면하게 되었습니다. 어떻게 하면 개조된 마이너리그 구장에서 플레이하는 영광스러운 마이너리그 팀에 관심을 갖는 수천 명의 A’s 팬을 확보할 수 있을까요?

Freedman의 경우 스타트업을 만들고 조언하면서 배운 내용을 야구팀에 적용하는 것이 답입니다. 화려하게 들리지는 않지만 효과가 있습니다.

“우리는 이것을 스타트업처럼 접근했습니다.”라고 그는 말했습니다. “우리는 200만 달러의 시드 자금을 조달한 다음 말 그대로 처음부터 경기장을 건설했습니다. 그리고 우리는 반복, A/B 테스트 등 스타트업이 하는 일을 하고 있습니다. 스포츠에서 일반적으로 구축되는 방식과는 매우 다른 접근 방식을 취하고 있기 때문에 이것이 경쟁 우위라고 생각합니다.”

연쇄 창업가가 되기 전에 Freedman은 A의 팬이었습니다. 그는 시카고에서 화이트삭스를 응원하며 자랐으나 고등학교 때 가족이 오클랜드로 이사했다. 그가 A의 야구를 보기 시작했을 때, 베이 지역은 집처럼 느껴지기 시작했습니다.

Freedman은 “실제로 나를 오클랜드 커뮤니티로 데려온 것은 바로 A’s이며 그곳에서 많은 친구들을 만났습니다.”라고 말했습니다. “저는 이곳에서 30년 동안 살았고 오클랜드에 살기로 결정했습니다. “저는 Palo Alto로 옮겨 스타트업의 다른 사람들과 함께 일할 수도 있었지만 오클랜드에서 아이들을 키우기로 결정했습니다.”

Freedman은 학사 학위를 받기도 전인 90년대 후반에 이미 첫 번째 교육 기술 회사를 설립했습니다. 이 회사는 대학에 대한 학생들의 질문에 답하는 등록 챗봇이었습니다. 그는 그 회사를 Hobsons에 매각하고 몇 년간 거대 교육 기술 회사에서 근무한 후 저렴한 온라인 준학사 학위 프로그램을 통해 고등 교육에 더 쉽게 접근할 수 있도록 노력하는 시리즈 B 스타트업인 Altius Education을 설립했습니다. 스타트업은 실패했지만 Freedman은 나중에 Guild Education에 인수된 교육 기술 인큐베이터인 Entangled Group을 설립할 만큼 벤처 업계에서 충분한 존경을 받았습니다.

Freedman의 교육에서 야구로의 전환은 다소 예상치 못한 일입니다. 그러나 새로운 교육 기술 기업가를 멘토링하든, 빠듯한 예산으로 경기장을 짓든, Freedman은 항상 세상을 개선하는 회사를 만들고 싶었습니다.

“내가 시도한 모든 투자나 모든 사업은 임팩트 있는 사업이 되도록 노력했습니다. “결정하는 데 오랜 시간이 걸렸습니다. 이것이 세상과 좋은 사업에 좋은가요?” “저는 실제로 스포츠가 세상에 좋은지 철학적으로 결정하는 데 많은 시간을 보냈습니다. 우리가 다른 일을 해야 할까요?” 스포츠에는 무엇이 있나요? 그리고 궁극적으로 우리는 스포츠의 마법이 커뮤니티, 특히 다양한 커뮤니티를 하나로 모으는 방식이라는 결론에 도달했습니다.”

프리드먼은 인생의 마지막 30년을 직접 그 마법을 즐기며 보냈습니다. 스포츠 경기가 끝난 후 바로 대중교통을 이용하는 기분이 어떤지 생각해 보세요. 차에 탄 모든 사람이 홈팀에 대한 사랑으로 하나가 됩니다.

“보통 사람들은 대중교통을 이용하여 여행할 때 휴대전화를 사용하며 누구와도 대화하지 않습니다.”라고 그는 말했습니다. “그러나 같은 기차를 타고 팀이 승리한 경기가 끝난 후 타면 모두가 가족처럼 서로 인사하고 포옹합니다. 같은 기차, 같은 맥락이지만 스포츠는 이러한 커뮤니티 레이어를 만듭니다.”

Freedman은 스타트업을 구축하고 조언할 때 창업자에게 비즈니스 인센티브를 사명에 맞춰 조정하라고 말합니다. 그는 Ballers의 기반을 마련할 때 이와 동일한 접근 방식을 취했습니다. 과거에 그들의 임무는 교육에 더 쉽게 접근할 수 있는 기술을 만드는 것이었습니다. 이제 임무는 오클랜드 야구팬들에게 번영하는 커뮤니티와 응원할 가치가 있는 팀을 제공하는 것입니다.

Freedman은 “우리는 팬을 중심으로 하고 커뮤니티에서의 팬 경험이 근본적으로 중요하다는 것을 안다면 팬을 통해 올바른 일을 하고 있는지 스스로 확인해야 한다고 믿습니다.”라고 Freedman은 말했습니다.

“실험하려는 의지”

Oakland Ballers 게임은 Pioneer League 자체가 약간 다르기 때문에 MLB 게임과 약간 다르게 보입니다.

Freedman은 “테스트, 반복, 점진적인 개선이 더 나은 제품을 향한 길이라고 믿는다면 다른 리그나 다른 팀이 할 수 없는 방식으로 혁신할 수 있습니다.”라고 말했습니다.

파이오니어 리그 경기가 동점으로 끝나면 추가 이닝은 진행되지 않습니다. 대신 즉석 홈런 더비를 열어 승자를 결정한다. Freedman은 “훌륭합니다. 팬들에게도 매우 좋은 일이고, 그런 일이 일어나면 짜릿한 일이 됩니다.”라고 말했습니다. “사람들은 경기가 끝난 후 홈런 더비를 보기 위해 동점을 응원하기 시작했습니다. 그런 종류의 실험은 궁극적으로 더 나은 경험으로 이어질 수 있습니다.”

The Ballers는 최근 큰 진전을 이루었고 팬들이 마치 감독인 것처럼 게임에 대해 실시간 결정을 내릴 수 있는 앱인 Fan Controlled Sports와 파트너십을 맺었습니다. MLB 게임에서는 큰 타격을 줄 수 있는 움직임이지만 파이오니어 리그 환경에서는 작동합니다.

Freedman은 “이는 공개적으로 실험하려는 의지와 실수하려는 의지, 그리고 반복적인 접근 방식을 모두 보여줍니다.”라고 말했습니다.

Ballers는 자신의 돈이 자신의 말에 부합한다는 것을 입증했습니다. 그들은 프랜차이즈의 일부 소유권을 팬들에게 공개했습니다. 수요가 높은 팬 중심의 펀딩 라운드에서 팀은 약 2,200명으로부터 123만 5천 달러 이상을 모금했습니다.

Freedman은 “내가 스타트업에게 항상 조언하는 것 중 하나는 투자자와 협력하라는 것입니다.”라고 말했습니다. “우리의 경우 문제는 소유자가 같은 것을 원하는가입니다. 그리고 우리는 팬 소유자들이 정확히 똑같은 것을 원한다고 믿습니다. 우리가 원하는 것은 팬들에게 기쁨을 주는 것이고, 그렇게 하는 방법은 훌륭한 경험을 만드는 것이라고 믿습니다.”

Ballers는 첫 시즌도 마치지 못했지만 오클랜드에서 오랫동안 가장 좋아하는 팀의 경기를 한 달도 채 안 남은 무력한 A의 팬들에게 희미한 희망을 제공합니다. 최고의 기술은 현상 유지에 도전하고 있으며 Freedman은 팬들에게 억만장자 스포츠 팀 소유자의 변덕에 따라 살 필요가 없다는 것을 보여줌으로써 이를 수행하고 있습니다.

그러나 이것은 Freedman이 기술만으로 배운 것이 아닙니다. 그의 사명에 대한 그의 초점은 평생의 대부분을 오클랜드에서 보냈기 때문입니다.

“일반적으로 저는 기술 분야에서 진보적인 사상가이며 기술이 우리 세계의 대부분의 요소에 많은 이점을 가져올 수 있다고 믿습니다.”라고 Freedman은 말했습니다. “그러나 기술은 오클랜드로부터 많은 것을 배울 수 있습니다.”