25년간의 투쟁 끝에 필리핀은 말라리아를 완전히 근절할 단계에 접어들었습니다.

무게에 약간 흔들리며, 약 12명의 짐꾼이 모기장 자루, 식량 봉지, 의료품, 그리고 16년 된 깨지기 쉬운 실험실 현미경을 나무 상자에 조심스럽게 포장하여 어깨에 들어올렸습니다. 그러고 나서 그들은 허벅지 높이의 풀밭을 헤치고, 다리에 엉겅퀴가 붙은 채로, 진흙탕 길을 오르내리고, 작은 개울을 헤치고, 흔들리는 나무 현수교를 비틀거리며 건너 필리핀 정글로 출발했습니다. 마침내 개간지에 있는 큰 오두막에 도착했습니다. 거기에는 근처 원주민 커뮤니티에서 온 약 200명이 모여 매달 말라리아 검사를 받았습니다.

모기가 퍼뜨리는 기생충인 말라리아는 전 세계적으로 주요 사망 원인 중 하나로, 매년 약 50만 명이 사망합니다. 1990년대만 해도 필리핀은 매년 10만 건에 가까운 감염을 기록했고, 수백 명이 사망했으며, 더 많은 사람들이 말라리아 감염에서 흔히 볼 수 있는 극심한 땀, 피로, 근육통을 겪었습니다.

1999년 이래로, 의료 종사자, 정부, 국내 및 해외 NGO의 협력 노력의 결과로 말라리아로 인한 사례 수가 87% 감소했고 사망자 수는 93% 감소했습니다. 82개 주 중 72개 주는 공식적으로 말라리아가 없는 것으로 선언되었고, 9개 주는 지역 감염 사례가 전혀 없습니다(즉, 양성 사례는 다른 곳에서 발생한 것입니다).

아직도 활발한 말라리아 전염 문제에 시달리고 있는 주는 단 한 곳, 팔라완입니다. 팔라완은 면적이 14,650제곱킬로미터에 달하는 섬나라로, 남중국해와 술루해를 가르는 단검처럼 필리핀 본군에서 남서쪽 보르네오까지 뻗어 있습니다.

이 지역의 활동을 지원하는 공공-민간 기금인 말라리아 퇴치 운동(MAM)에 따르면 올해 상반기에 팔라완은 약 2,300건의 말라리아 사례를 기록했습니다. 이는 2023년 전체에 기록된 6,188건보다 훨씬 적은 수치로, 2023년에는 폭우에 이어 극심한 더위가 이어지는 기상 패턴이 모기 번식에 이상적이었고 사례가 크게 급증했습니다.

필리핀 전역에서 말라리아와 수년간 싸운 MAM 프로그램 관리자인 안토니오 바우티스타 박사는 “지역마다 상황이 다릅니다.”라고 말했습니다. “우리는 다른 모든 주에서 했던 모든 전략을 실행해 왔습니다. 우리는 약과 보급품을 배포하고, 모니터링하고, 활성 사례 발견을 했지만 여전히 많은 사례가 있습니다.”

언론 보도는 종종 모기의 번식을 막기 위해 유전자 변형과 같은 실험적 항말라리아 전략에 초점을 맞추지만, 대부분의 근절 프로그램은 수십 년 동안 그래왔던 대로 기능합니다. 모기장, 스크린, 방충제를 사용하여 모기 물림을 방지하고, (모기가 번식하는) 고여 있는 물을 제거하고 살충제를 사용하여 모기 개체수를 억제합니다. 모기는 자연적으로 말라리아 기생충을 운반하지 않으며, 감염된 사람을 물어야 전파할 수 있으므로 사례를 통제하고 감염을 추적함으로써 곤충 자체를 없애지 않고도 점차적으로 수를 0으로 줄일 수 있습니다.

팔라완 지역의 과제 중 하나는 섬의 이름을 딴 원주민들 사이에서 발병 사례를 추적, 치료하고 억제하는 것입니다. 많은 원주민들은 여전히 ​​남부 고지대의 외딴 지역에 살고 있습니다.

6월에 Globe and Mail은 MAM 팀과 함께 2,000m 높이의 만탈링가잔 산 기슭으로 트레킹을 하여 테스트를 실시하고 홍보 활동을 했습니다. 몇 시간 동안 수십 명의 남성, 여성, 어린이가 손가락 찌르기 검사를 받기 위해 인내심 있게 줄을 섰고, 그들의 혈액을 유리판에 묻히고 보라색 염료로 염색한 다음 현미경으로 검사했습니다. 결과를 집계하여 중앙 정부 데이터베이스에 인코딩하기 위해 산 아래로 가져갔습니다.

현미경 전문가인 샤리아 푸에르테는 그녀의 기계를 조심스럽게 풀면서, 하이킹하는 동안 깨지기 쉬운 기계 장치에 금이 가거나 떨어진 것이 없다는 것을 알게 되어 안도했습니다. 52세인 그녀는 20년 이상 말라리아와 싸우며, 팔라완 전역에서 흔한 사례가 지금은 남서부의 몇 개의 바랑가이(교구 규모의 행정 단위)로 줄어들었다고 말했습니다.

푸에르테 여사는 정기적으로 최대 5시간 동안 걸어서 검사 장소에 도착합니다. 그곳에서 그녀와 파트너는 수백 장의 슬라이드를 살펴보며 말라리아 기생충의 징후를 찾습니다. 종종 현미경으로 보기 위해 필요한 빛을 제공하기 위해 휴대전화 손전등이나 거울을 사용합니다.

“매우 도전적이에요.” 그녀가 말했다. “하지만 모든 도전에도 불구하고 마음을 담아 해야 해요.”

푸에르테 씨는 팔라완 수도 푸에르토 프린세사의 현미경 연구소에서 교육을 받았고, 여전히 정기적으로 재교육 과정을 수강합니다. 최근 세미나에서 16명의 수련생이 일주일 동안 필리핀에 존재하는 두 가지 주요 균주인 P. falciparum과 P. vivax를 구별하는 방법을 복습하는 과정을 수강했습니다. 둘 다 초보자에게는 현미경으로 보면 거의 똑같아 보이지만 크기와 점박이에 뚜렷한 차이가 있습니다.

연수생 플로린다 루이스는 처음에는 품종을 구별하는 데 어려움을 겪었지만, 거의 24년이 지난 지금은 두 번째 천성이라고 말했습니다. 푸에르테 씨와 마찬가지로 루이스 씨는 자원봉사자이며 지방 정부에서 소액의 수당을 받지만, 다른 어떤 것보다 사명감에 의해 주도됩니다.

루이스 씨는 자신의 오랜 경력에 대해 “행복해요.”라고 말했습니다. “저는 사례가 줄어드는 것을 보았습니다. 제 바랑가이에는 이제 전혀 사례가 없습니다.”

바우티스타 박사는 궁극적으로 팔라완의 상황은 성공 사례라고 말했습니다. 2023년의 침체를 제외하면 사례가 꾸준히 감소하고 있지만, 최소 사례에서 0 사례로 줄이는 것은 말하기는 쉽지만 실제로는 쉽지 않다고 말했습니다.

“마지막 단계는 항상 가장 힘듭니다.” 그는 말했다. “무엇을 해야 하는지, 언제 속도를 줄여야 하는지 알려주는 매뉴얼은 없습니다. 제가 결정했다면, 우리는 제로에 도달할 때까지 모든 것을 계속할 것입니다. 지금까지는 새로운 최저치에 도달할 때마다 급등이 뒤따릅니다.”

정부가 진전을 이루기를 바라는 한 가지 방법은 원주민 사회가 저지대의 중앙 집권화된 마을로 이주하도록 장려하는 것입니다. 그곳에서 그들은 농작물을 재배하고 가축을 키울 수 있지만, 여전히 숲으로 출퇴근하여 전통적인 화전 농업을 하고 알마시가나무에서 수지를 수확할 수 있습니다. 알마시가나무는 킬로그램당 50센트 정도에 판매됩니다.

리잘의 한 마을에 사는 주민인 베르니 룸노스는 산속에서 살았는데 그곳은 말라리아가 흔했고 그의 가족은 모두 세 번이나 그 병에 걸렸다고 말했습니다.

“치료를 받으러 내려오는 건 정말 힘들었어요.”라고 그는 말했다. “그리고 내려올 때는 밭에 가서 작물을 심거나 음식을 모으는 게 아니기 때문에, 우리가 아플 때는 충분한 음식을 구하는 게 정말 힘들었어요.”

Lumnos 씨는 현재 정부에서 운영하는 마을에 살고 있으며, 말라리아 구급 프로그램에 자원봉사하고 모터사이클 삼륜차 구급차를 운전하여 더 심각한 환자를 근처 마을로 옮겨 치료를 받습니다. 그는 마을의 삶은 산 속과 크게 다르지 않다고 말하며, 전통적 관행이 사라질 수 있다는 우려를 일축했습니다.

“저는 우리 문화에는 좋은 점이 있지만, 바꿔야 할 점도 있다고 아이들에게 말합니다.”라고 Lumnos 씨는 말했습니다.

부족민의 권익을 옹호하는 서바이벌 인터내셔널에 따르면, 팔라완섬의 토착민들은 광산과 팜유 생산 회사들에 의해 전통적인 고향이 침범당하는 것을 보았으며, 그 지역의 개발이 계속되면서 오염과 전염병에 시달리고 있습니다.

말라리아 자원봉사자 중 다수는 자신이 돕고 있는 원주민 사회에 속하며, 지역 문제에 매우 민감하게 반응하는 것으로 나타났습니다. 하지만 가끔 외부 의료진이 원주민을 시대에 뒤떨어졌거나 무식하다고 부르며 폄하하거나 식민지적 언어를 사용하는 것이 들렸습니다.

“우리는 해를 끼치기 위해 온 것이 아니라 돕기 위해 왔습니다.” 필리핀 남부 섬인 민다나오의 원주민 커뮤니티에서 온 간호사 Rutchel Laborera가 말했다. “커뮤니티의 사람들은 매우 반응이 좋습니다. 우리가 혼자라면 해야 할 일을 할 수 없습니다.”

다른 근로자들과 마찬가지로 라보레라 여사는 17년 동안의 경력 동안 필리핀 항말라리아 프로그램의 놀라운 성공을 지적하며 이 프로그램의 미래에 대해 낙관적이었습니다.

그녀는 “첫해에는 사망자만 세었어요”라고 말했다.

제임스 그리피스는 팔라완에서 항말라리아 프로그램을 지원하는 에이즈, 결핵 및 말라리아 퇴치를 위한 글로벌 펀드의 게스트로 필리핀을 여행했습니다. 글로벌 펀드는 이 기사를 검토하지 않았습니다.