캘리포니아 최대 화재의 ‘비상’적인 확산으로 경보 발령

로스앤젤레스 >> 수요일 오후 3시 직전, 뷰트 카운티의 기온이 106도에 육박하던 중, 한 남자가 치코의 협곡에서 불타는 차를 밀어 떨어뜨렸는데, 당국은 이를 방화로 보고 있습니다.

몇 분 만에 불타는 차량은 습한 겨울로 인해 솟아올랐지만 최근 몇 주 동안 말라버린 키 큰 풀에 불을 붙였습니다. 곧, 살아있는 참나무와 포도나무가 타고 있었고, 바람에 날리는 불씨가 협곡과 라센 산기슭의 능선을 따라 솟아올라 땅에 닿으면서 새로운 초목을 잡았습니다.

해가 질 무렵, 공원 화재는 6,000에이커로 커졌고, 다음날 아침까지 그 크기는 일곱 배로 확대되었습니다. 오늘 현재, 화재는 307,000에이커를 넘어섰습니다. 올해 캘리포니아에서 가장 큰 규모이며, 억제할 방법이 없고 속도가 느려질 조짐도 거의 없습니다.

전문가들은 화재의 폭발적인 성장은 뜨겁고 건조한 기후, 가연성 식물, 수십 년 동안 타지 않은 풍경이라는 완벽한 폭풍 때문이라고 말합니다. 외딴 지형 때문에 소방대가 불길의 팽창하는 경계에 접근하기 어려웠고, 그들이 발판을 마련하기 위해 고군분투하면서 소방은 길고 힘들 수 있습니다.

“이것은 캘리포니아에서 지난 몇 년 동안 처음으로 발생한 화재로, 제가 특별하다고 부를 수 있는 화재입니다. 좋은 일이 아닙니다.” UCLA의 기후 과학자인 대니얼 스웨인은 브리핑에서 이렇게 말했습니다. “이 화재는 큰 일이며, 꽤 놀라운 일들을 해냈습니다.”

실제로 화재와 거대한 연기 기둥은 이미 드물고 불규칙한 행동을 보였으며, 여기에는 대규모 회전이 가득한 “슈퍼셀 뇌우와 같은 특성”이 포함된다고 스웨인은 말했습니다. 목요일에 AlertCalifornia 산불 카메라가 촬영한 영상에는 화재가 토네이도와 같은 소용돌이를 뿜어내는 모습이 보였는데, 이를 때때로 불 소용돌이 또는 파이어네이도라고도 합니다.

“이 시점에서 화재는 자체적인 날씨를 만들어내고 있으며, 이는 매우 예측할 수 없습니다.” 새크라멘토의 국립 기상청 기상학자인 코트니 카펜터가 말했습니다. “정말 크고 폭발적인 산불은 뇌우를 일으킬 수 있습니다. 토네이도를 흉내낼 수 있는 소용돌이 불기둥을 만들 수 있습니다.”

공원 화재의 뇌우 특성은 아직 번개를 일으키지 않았지만 카펜터는 “폭발적인 화재 성장”과 극심한 행동을 감안할 때 여전히 가능하다고 말했습니다. 그녀는 화재로 인한 연기가 이미 오리건에 도달했다고 언급했습니다.

다행히도 화재의 빠른 확산 속도로 지금까지 북쪽과 동쪽으로 퍼져나갔습니다. 북부 버트 카운티와 테하마 카운티의 성장하는 부분을 가로질러 비교적 멀리 떨어진 풀, 덤불, 목재가 섞인 지역으로 이동했고 위협받고 있는 코하셋과 포레스트 랜치 지역 사회에서 멀어졌습니다. 하지만 스웨인은 화재가 현재보다 몇 배 더 커질 가능성이 매우 높으며, 진화되기 전에 수십만 에이커의 화재가 될 가능성이 높다고 말했습니다.

“이 화재는 몇 주, 아니 몇 달 동안 지속될 것입니다.”라고 그는 말했습니다. “이것은 한여름에 시작되어 한가을까지 지속되는 화재 중 하나일 수 있으며… 나중에 지역 사회에 더 큰 위협이 될 수 있습니다.”

화재는 이미 파괴의 길을 긋고 있습니다. 캘리포니아 산림 및 소방부 버트 카운티 지부의 가렛 쇼룬드 지부장은 “수많은 구조물”이 불타고 있으며, 134개의 건물이 파괴되었고 4,000개가 위협받고 있다고 말했습니다.

전문가들은 치코 시내에서 발생한 화재가 건조한 남풍에 의해 시내 중심가에서 멀리 떨어진 곳으로 옮겨가면서 압도적으로 유리한 진로를 잡았다고 밝혔습니다.

그러나 공무원들은 Cohasset 지역 사회에 대해 우려를 표명했습니다. 처음에는 2018년 Camp 화재가 재발할까 두려워했습니다. 이 화재로 인근 Paradise 지역 사회가 불타고 85명이 사망했습니다. 이는 캘리포니아에서 기록상 가장 치명적인 산불이었습니다. 그 화재 동안 수십 명이 탈출을 시도하다가 그 지역의 제한된 도로에 갇혔습니다.

“코하셋은 우리에게 특히 우려스러운 일이었습니다. 왜냐하면 … 탈출구가 하나밖에 없고, 좁고 구불구불한 도로이기 때문입니다.” 버트 카운티 보안관 코리 호네아가 말했습니다. “통과하기 어렵기 때문에 가능한 한 빨리 경고를 내보내고 싶었습니다.”

코하셋, 포레스트 랜치, 치코 북동쪽 일부 지역과 테하마 카운티 남부의 여러 농촌 지역에서 약 4,000명의 주민이 대피했습니다.

기상청의 기상학자인 카펜터는 이 지역의 화재 기상 조건을 유발하는 건조한 바람은 일반적으로 북쪽에서 불어오지만, 이번 주에는 덜 빈번한 패턴으로 남쪽에서 바람이 불어와 보통 그 바람이 가지고 다니는 베이 지역의 모든 수분을 빨아들였다고 말했습니다.

그녀는 “지난달은 정말 건조했고 더웠기 때문에 심각한 화재 상황이 발생한 것입니다.”라고 말했습니다.

이 지역은 목요일과 금요일 모두 화재가 빠르게 번질 수 있는 위험한 기상 상태를 알리는 적색기 경보가 발령되었습니다.

이런 패턴으로 인해 수십 년, 아니 그 이상 동안 불에 타지 않았던 황무지에 불길이 번졌고, 초목이 무성해지고 죽거나 죽어가는 덤불이 생겨 쉽고 빠르게 불이 붙었습니다.

Cal Fire의 Butte Unit 대변인인 댄 콜린스는 “엄청난 양의 살아있는 연료와 죽은 연료가 있습니다.”라고 말했습니다. 그는 Ishi Wilderness 지역과 Cohasset의 일부 지역은 기록상 “화재 기록이 전혀 없거나 거의 없습니다.”라고 덧붙였습니다.

이 지역의 험준한 지형은 소방 활동에 방해가 되고 있으며, 국유림 전역에 가파른 절벽, 광활한 협곡, 도로가 거의 없습니다.

콜린스는 “이 지역은 외딴 지역이라 사람들을 (소방 현장으로) 데려오는 게 가장 큰 과제 중 하나예요.”라고 말했습니다.

화재는 서부에서 우려되는 유일한 산불이 아닙니다. 캘리포니아 소방대는 주에서 20개가 넘는 활성 화재와 싸우고 있으며, 캐나다 소방대는 이미 역사적인 리조트 타운인 재스퍼의 일부를 평평하게 만든 앨버타 주에서 89,000에이커 규모의 화재를 진압하고 있습니다. 전문가들은 많은 화재가 수 주 동안 서부를 뒤덮은 지속적이고 기록적인 폭염으로 인해 발생했다고 말합니다.

치코 지역 주민들은 불안한 마음으로 공원 화재의 움직임을 지켜보고 있습니다.

“저희에게는 꽤 불안한 시간이었습니다.” 캘리포니아 주립 치코 대학의 지리학 및 계획 교수이자 Butte County Fire Safe Council의 위원인 Don Hankins의 말입니다.

핸킨스의 말에 따르면, 그가 많은 연구를 진행했던 빅 치코 크릭 생태 보호 구역은 이미 불에 탔으며, 카메라에 따르면 1870년대 헛간을 비롯해 거의 모든 인프라가 소실되었다고 합니다.

이번 화재는 캠프 화재와 비슷한 면이 있지만, 코하셋 지역 사회는 최근 몇 년 동안 잠재적인 화재에 대비해 왔다고 핸킨스는 말했다. 여기에는 연료 절감 프로젝트와 마을과 야생지 사이에 있는 가연성 물질을 제거하기 위한 소각 계획 등이 포함되어 있다.

“하지만 불행히도, 바람과 이 프로젝트의 규모를 고려하면, 화재가 계속 통제 불능으로 타오른다면 반드시 변화를 가져올 만큼 충분하지는 않을 것입니다.”라고 그는 말했습니다.

앞으로 며칠, 몇 주 동안 소방대원들이 험난한 화산 지형과 끊임없이 더위와 건조한 기후에 맞서 싸우면서 화재 면적이 더 늘어날 가능성이 높습니다.

핸킨스는 “전망은 쉽게 억제되지 않을 것”이라고 말했다. “우기가 오기 전까지 긴 계절이 남았고, 지금 서부 전역에서 일어나고 있는 화재를 억제하는 데 가장 중요한 것은 바로 그것입니다.”

버트 카운티 소방서장인 쇼룬드는 이번 주말에 예상되는 기온이 떨어지고 습도가 상승하면 공원 화재와 지역 전역의 다른 화재를 진압하는 데 도움이 될 것이라고 기대한다고 말했습니다.

그는 “날씨 패턴이 들어오는 방식으로 보면 움직이는 표적과도 같습니다.”라고 말했습니다. “이 화재는 매우 빠르고 매우 빠르게 움직이고 있습니다.”

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