캐나다의 2023년 산불은 거대한 숲 덩어리를 태웠고 비행기보다 훨씬 더 많은 열을 가두는 가스를 분출했습니다.

지난해 캐나다에서 발생한 재앙적인 온난화로 인한 산불은 화석 연료를 태워 인도보다 더 많은 열을 가두는 이산화탄소를 대기 중으로 퍼뜨려 웨스트버지니아보다 더 넓은 산림 지역을 불태웠다는 새로운 연구 결과가 나왔습니다.

세계자원연구소(World Resources Institute)와 메릴랜드 대학교(University of Maryland)의 과학자들은 2023년 캐나다에서 몇 달간 지속된 화재로 인해 전 세계 많은 지역의 공기가 얼마나 파괴적인 영향을 받았는지 계산했습니다. 목요일 글로벌 체인지 바이올로지(Global Change Biology)에 발표된 연구 업데이트에 따르면 그들은 열을 가두는 이산화탄소 32억 8천만 톤(29억 8천만 미터톤)을 대기 중으로 배출했다고 추정했습니다. 업데이트는 동료 검토를 거치지 않았지만 원래 연구는 동료 검토를 거쳤습니다.

이번 화재로 인해 비행기가 1년에 배출하는 탄소 배출량의 거의 4배에 달하는 탄소가 배출됐다고 연구 저자들은 말했습니다. 미국 환경보호국(EPA) 데이터에 따르면 이는 1년에 6억 4,700만 대의 자동차가 대기 중에 배출하는 이산화탄소의 양과 거의 같습니다.

숲은 “대기에서 많은 양의 탄소를 제거하고 그 탄소는 가지, 줄기, 잎, 그리고 땅에도 저장됩니다. 그래서 그들이 태워지면 그 안에 저장된 모든 탄소가 대기 중으로 다시 방출됩니다.”라고 WRI의 Global Forest Watch 연구원이자 연구 책임자인 James MacCarthy가 말했습니다.

MacCarthy는 나무가 다시 자라면 그 중 많은 부분을 회복할 수 있다고 말하며 “2023년에 생산된 배출량 측면에서 확실히 글로벌 규모에 영향을 미칩니다.”라고 덧붙였습니다.

MacCarthy와 동료들은 총 29,951평방 마일(77,574평방 킬로미터)이 불에 탔다고 계산했는데, 이는 2001년부터 2022년까지 평균보다 6배 더 많은 수치입니다. 캐나다에서 발생한 산불은 지난해 전 세계 나무 피복 손실의 27%를 차지했는데, 일반적으로 더 가깝습니다. MacCarthy의 수치에 따르면 6%까지 증가합니다.

이는 일반 산불보다 훨씬 더 큰 규모이지만 연구자들은 나무 피복 손실에만 초점을 맞추었으며 이는 더 큰 영향을 미친다고 메릴랜드 대학교 지리학 교수인 이번 연구 공동저자 Alexandra Tyukavina가 말했습니다.

이번 연구에 참여하지 않은 시러큐스 대학교 지리 및 환경 교수인 제이콥 벤딕스(Jacob Bendix)는 “그렇게 많은 숲이 사라지는 것은 매우 큰 일이고 매우 걱정스러운 일이다”라고 말했다. “숲은 결국 다시 자라서 탄소를 격리하지만, 이는 최소한 수십 년이 걸리는 과정이므로 산불로 인해 대기 중 탄소가 추가되는 것과 최종적으로 탄소가 제거되는 것 사이에는 상당히 상당한 지연이 있습니다. 그 중 일부는 다시 자라나는 숲에 있습니다. 따라서 수십 년 동안 화재의 순 영향은 기후 온난화에 기여한 것입니다.”

이는 단순히 열을 가두는 가스를 추가하고 숲을 잃는 것 이상으로 건강에도 영향을 미친다고 Tyukavina는 말했습니다.

그녀는 뉴욕시의 스모그로 가득 찬 여름을 언급하면서 “이러한 재앙적인 화재로 인해 작년에 인구 밀집 지역과 도시의 대기 질이 영향을 받았습니다.”라고 말했습니다. 아직 출판되지 않았거나 동료 검토를 거친 캐나다 산림 및 화재 전문가의 또 다른 연구에 따르면 약 232,000명의 주민이 거주하는 200개 이상의 지역사회에서 대피해야 했습니다.

캐나다 연구의 저자 중 한 명인 브리티시 컬럼비아주 Kamloops에 있는 Thompson Rivers University의 화재 전문가 Mike Flannigan은 연소 면적이 MacCarthy와 Tyukavina의 두 배에 달하는 것으로 추정합니다.

WRI 연구에 참여하지 않은 Flannigan은 이메일을 통해 “캐나다의 2023년 화재 시즌은 어느 시점에서든 예외적인 해였습니다.”라고 말했습니다. “미래에 더 많은 화재가 발생할 것으로 예상되지만 2023년과 같은 해는 드물 것입니다.”

Flannigan, Bendix, Tyukavina 및 MacCarthy는 모두 기후 변화가 캐나다의 큰 화상에 영향을 미쳤다고 말했습니다. 더 따뜻한 세상은 더 많은 산불 시즌, 더 많은 번개로 인한 화재, 특히 “온도 상승과 관련된” 불이 붙을 수 있는 나무와 덤불이 더 건조해지는 것을 의미한다고 Flannigan은 썼습니다. 그의 연구에 따르면 지난해 캐나다의 5~10월 평균 기온은 평년보다 거의 4도(섭씨 2.2도) 높았다. MaCarthy는 캐나다의 일부 지역은 5월과 6월 평균보다 14~18도(섭씨 8~10도) 더 더웠다고 말했습니다.

추세에는 단기적인 가변성이 있으므로 특정 연도와 불에 탄 지역을 기후 변화로 비난하기는 어렵고 지리적 요인도 중요한 역할을 합니다. 그러나 여전히 “기후 변화가 전 세계적으로 산불 증가의 주요 원인이라는 것은 의심의 여지가 없습니다.” Bendix는 이메일에서 이렇게 말했습니다.

기후 변화로 인해 세계가 온난화되면서, Tyukavina는 “재앙적인 해는 아마도 더 자주 일어날 것이며 우리는 그러한 더 극적인 해를 더 자주 보게 될 것”이라고 말했습니다.