중국 로봇 제조업체, 테슬라 추격해 휴머노이드 노동자 공급

베이징 >> 중국은 전기 자동차 시장을 장악하고 있습니다. 이제 중국은 조립 라인에서 EV를 만드는 인간 근로자를 대체할 것으로 예상되는 배터리 구동 휴머노이드를 만드는 경쟁에서 테슬라를 쫓고 있습니다.

이번 주 베이징에서 열린 세계 로봇 대회에서 20개가 넘는 중국 회사가 공장과 창고에서 작업하도록 설계된 인간형 로봇을 선보였으며, 더 많은 회사가 로봇 제작에 필요한 중국산 정밀 부품을 전시했습니다.

중국이 이 신흥 산업에 진출하게 된 것은 10년 전 중국이 전기자동차를 처음 도입했을 당시의 공식, 즉 정부 지원, 다양한 신규 진입업체와의 무자비한 가격 경쟁, 긴밀한 공급망에 기인합니다.

중국 기반 LeadLeo Research Institute의 분석가인 Arjen Rao는 “중국의 휴머노이드 로봇 산업은 공급망 통합 및 대량 생산 능력 측면에서 명확한 이점을 보여주고 있다”고 말했습니다.

로봇 공학 분야는 기술 분야에서 “새로운 생산력”을 개발한다는 시진핑 주석의 정책에 의해 뒷받침되고 있으며, 이는 이번 주 행사 브로셔에서도 언급되었습니다.

베이징시는 1월에 로봇공학을 위한 14억 달러 규모의 국가 지원 기금을 출범시켰고, 상하이는 7월에 14억 달러 규모의 휴머노이드 산업 기금을 설립할 계획이라고 발표했습니다.

이번 주에 전시된 로봇은 배터리 및 센서 제조업체를 비롯하여 전기 자동차 붐을 탄 국내 공급업체에서 공급받은 제품입니다.

골드만삭스는 1월에 휴머노이드 로봇의 연간 글로벌 시장이 2035년까지 380억 달러에 도달할 것으로 예측했으며, 소비자 및 산업용으로 약 140만 대가 출하될 것으로 예상했습니다. 연구 개발 비용을 제외하고 2023년에는 이를 만드는 데 드는 자재 비용이 각각 약 15만 달러로 떨어졌을 것으로 추정했습니다.

“비용을 줄일 수 있는 여지가 매우 많습니다.” 작년에 테슬라의 휴머노이드 로봇 옵티머스에서 영감을 받아 공동 창립한 회사인 상하이 케플러 익스플로레이션 로보틱스의 CEO인 후 더보의 말이다.

“중국은 빠른 반복과 생산을 전문으로 합니다.”

후의 회사는 공장에서 시험할 다섯 번째 버전의 작업자 로봇을 개발하고 있습니다. 그는 판매 가격이 3만 달러 미만일 것으로 예상합니다.

로봇에 ‘메기 효과’가 온다

테슬라가 2019년 상하이 공장을 열었을 때, 중국 관리들은 이 EV 선구자가 중국 산업에 “메기 효과”를 가져올 것으로 예상했다고 말했습니다. 즉, 중국 경쟁자들이 더 빨리 헤엄치게 만들 수 있는 대형 경쟁자를 도입하는 것입니다.

테슬라의 옵티머스 로봇도 비슷한 효과를 냈다고 후 씨는 말했다.

미국 자동차 제조업체는 2021년에 처음으로 Optimus를 출시했는데, 당시 CEO인 엘론 머스크는 이것이 “시간이 지남에 따라 자동차 사업보다 더 중요할 가능성이 있다”고 극찬했습니다.

머스크의 회사는 EV용 “Full Self-Driving” 소프트웨어를 모델로 한 Optimus에 인공 지능 접근 방식을 사용하고 있습니다. 중국 경쟁사와 분석가들은 테슬라가 AI에서 초기 선두를 달리고 있지만 중국은 생산 가격을 낮출 수 있는 능력이 있다고 말합니다.

테슬라는 이번 주 베이징에서 열린 컨퍼런스와 함께 열린 전시회에서 사이버트럭 옆의 플렉시글라스 상자 안에 마네킹처럼 서 있는 옵티머스를 선보였습니다.

옵티머스는 손을 흔들거나, 걷거나, 심지어 어깨를 으쓱하는 많은 중국 휴머노이드에 밀려났지만, 여전히 가장 인기 있는 전시 중 하나였고 사진을 찍는 사람들로 붐볐습니다.

옵티머스 옆 간판에는 “내년에는 공장에 우리 동포가 1,000명 이상 들어올 겁니다.”라고 적혀 있었습니다.

테슬라는 성명을 통해 내년에는 프로토타입을 넘어서 소량으로 옵티머스 생산을 시작할 것으로 기대한다고 거듭 밝혔습니다.

조립 라인의 로봇

홍콩 상장 기업 UBTECH Robotics도 자동차 공장에서 로봇을 테스트하고 있습니다. Geely에서 시작하여 목요일에 중국의 Audi 공장에서 테스트하기로 계약을 발표했습니다.

UBTECH의 프로젝트 매니저인 소티리오스 스타시노풀로스는 “내년까지 대량 생산을 목표로 하고 있습니다.”라고 말했습니다.

그는 이는 공장에서 최대 1,000대의 로봇이 작동한다는 것을 의미한다고 말했습니다. “이것은 대규모 배치를 향한 첫 번째 이정표입니다.”

UBTECH는 로봇에 엔비디아 칩을 사용하지만, 부품의 90% 이상은 중국에서 생산됩니다.

현재 생산 로봇 세대는 용접 등의 작업을 수행할 수 있는 거대한 팔을 갖추고 있으며, 일본의 Fanuc, 스위스 엔지니어링 그룹 ABB, 중국 가전 제조업체인 Midea가 소유한 독일의 Kuka 등 중국 외 기업이 주도해 왔습니다.

국제 로봇 연맹에 따르면, 중국은 공장 설치형 생산 로봇에서 세계를 선도하고 있으며, 그 수는 북미의 3배가 넘습니다.

중국의 산업 및 정보 기술부 차관인 신궈빈은 베이징 행사 개막사에서 그의 부처가 시진핑의 지침을 이행해 왔으며 중국을 “글로벌 로봇 산업의 중요한 세력”으로 만들었다고 말했습니다.

지난 11월, 중국은 2025년까지 인간형 로봇을 대량 생산하겠다고 발표했지만, 이는 전기 자동차 생산을 혁신하는 데 필요한 규모보다 훨씬 작은 규모로 시작될 것입니다.

LeadLeo Research Institute의 Rao는 “인간형 로봇이 대규모 상업적 응용 프로그램을 달성하려면 적어도 20~30년은 걸릴 것으로 생각한다”고 말했다.