작은 뼈 발견으로 ‘호빗’ 인간에 대한 실마리가 밝혀지다

파리: 과학자들은 화요일에 작은 팔뼈가 발견되었다는 것은 “호빗”이라 불리는 고대 인류가 백만 년 전 인도네시아 섬에 도착한 이후에야 작은 크기로 줄어들었다는 것을 의미한다고 말했습니다.

2003년 플로레스 섬에서 호모 플로레시엔시스의 존재를 시사하는 최초의 화석이 발견된 이후로, 이 작은 크기의 호모 플로레시엔시스에 대한 많은 부분은 수수께끼에 싸여 있었습니다.

도구를 사용하는 호미닌은 우리 종인 호모 사피엔스가 이미 지구를 걷고 있었던 약 5만 년 전에도 이 섬에 살았을 것으로 생각됩니다. 당시에는 근처 호주에도 살고 있었습니다.

과학자들은 섬의 동굴에서 발견된 약 6만 년 된 이빨과 턱뼈를 통해 호빗의 키를 약 1.06미터(3.5피트)로 추정했습니다.

하지만 Nature Communications 저널에 실린 한 연구에 따르면 섬의 야외 섬에서 상완골 일부와 이빨 몇 개가 발견되면서 약 70만 년 전에 일부 호빗족은 키가 1미터에 불과했을 것으로 추정됩니다.

그 뼈는 너무 작아서 처음에 국제 연구진은 그것이 어린아이의 뼈일 것이라고 생각했습니다.

호주 그리피스 대학의 고고학자이자 연구 공동 저자인 아담 브럼은 AFP에 이것이 지금까지 발견된 성인 호미닌의 상완골 화석 중 가장 작은 것이라고 말했습니다.

‘진짜 장대한’

이번 발견은 과학자들 사이에서 H. floresiensis가 어떻게 그렇게 작아졌는가에 대한 격렬한 논쟁에 불씨를 던질 수도 있습니다.

한 쪽에서는 호빗(J.R.R. 톨킨의 판타지 소설에 나오는 작은 영웅의 이름을 따서 명명됨)이 약 100만 년 전 플로레스에 도착한 원래 크기가 작았던 호미닌의 후손이라고 주장합니다.

다른 사람들은 우리와 비슷한 크기의 조상인 호모 에렉투스가 아시아 전역으로 퍼져 섬에 갇혔다가 그 후 30만 년 만에 더 작은 호모 플로레시엔시스로 ​​진화했다고 믿습니다.

최근 발견을 이끈 연구자들은 이것이 후자의 이론을 강력하게 뒷받침한다고 믿고 있다.

브럼은 “이 고대 인류는 섬 난쟁이증이라는 잘 알려진 진화 현상에 따라 신체 크기가 크게 줄어들었습니다.”라고 말했습니다.

이 과정에서 큰 동물은 제한된 주변 환경에 적응하기 위해 시간이 지남에 따라 몸집이 작아지는 경향이 있습니다.

이 열대 섬에는 코끼리의 친척인 소 크기의 동물을 포함하여 보통보다 작은 다른 포유류도 서식하고 있었습니다.

연구자들은 새롭게 발견된 이빨은 호모 에렉투스의 이빨보다 작은 버전처럼 보인다고 밝혔다.

“우리가 옳다면 호모 에렉투스는 어떻게든 막강한 심해 장벽을 넘어 플로레스와 같은 고립된 섬에 도달할 수 있었던 것 같습니다.”라고 브럼은 말했습니다.

그는 “그들이 어떻게 이런 일을 저질렀는지는 알 수 없다”며 “쓰나미 잔해 위에서 우연히 ‘래프팅’을 한 것”이 가능성 중 하나라고 덧붙였다.

이 고대 인류가 섬에 갇히자 그들은 수십만 년 동안 살아남아 “이상한 새로운 형태”로 진화했다고 브럼은 말했다.

연구에 참여하지 않은 호주 뉴잉글랜드 대학의 고고학자 마크 무어는 이 발견으로 “우리는 이제 호모 에렉투스 이론이 더 가능성 있는 시나리오라고 자신 있게 말할 수 있다”고 말했습니다.

호빗들이 사용한 석기 도구를 연구한 무어는 AFP에 이 “기술은 우리 사촌 종을 생물학적 진화의 힘으로부터 보호하지 못했다”고 말했다.

호빗들이 단 30만 년 만에 엄청나게 변했다는 것은 “자연 선택의 힘을 일깨워주는 일”이라고 그는 덧붙였다.

“이 호미닌 그룹의 진화 이야기는 정말 장대합니다.”