자율주행 스타트업에 대한 자금 지원이 놀랍게도 다시 움직이기 시작했습니다.

올해 첫 4개월 동안은 한때 엄청 뜨거웠던 분야였던 자율주행 스타트업에 대한 자금 조달이 천천히 절벽에서 떨어지는 것처럼 보였습니다.

그러나 그 이후로 벤처 자금 조달은 또 다른 장치로 시작되었습니다.

Crunchbase 데이터에 따르면 4월까지 자율주행 업계의 스타트업이 모금한 금액은 8억 달러 미만입니다. 그러나 5월 1일 이후 약 27억 달러가 이 분야에 쏟아져 들어왔습니다. 주로 투자자의 관심이 거꾸로 머물지 않는다는 것을 보여주는 소수의 대규모 거래를 통해 이루어졌습니다.

전환을 이끄는 데 도움이 된 거래 중 일부는 다음과 같습니다.

• 자율주행차 스타트업 Wayve는 5월 초 런던에 본사를 둔 스타트업이 SoftBank 주도 라운드에서 10억 5천만 달러를 모금하면서 반전을 주도했습니다. 이는 영국 스타트업 사상 최대 규모의 자금 조달 거래 중 하나입니다.
• 2주 전, 자동차 대기업 제너럴 모터스(GM)는 샌프란시스코에 본사를 둔 크루즈에 8억 5천만 달러를 추가로 투자하기로 합의했습니다. 크루즈는 피닉스, 댈러스, 휴스턴에서 운전 프로그램을 재개하고 있습니다.
• 마지막으로, 지난주 토론토에 본사를 둔 자율 주행 트럭 개발업체 Waabi는 Khosla Ventures와 Uber가 공동으로 주도한 2억 달러 규모의 자금을 조달했습니다. 이 회사는 이르면 내년에 무인 트럭을 배치할 계획입니다.

이번 라운드를 통해 이제 해당 분야의 벤처 자금 조달이 2021년 이후 최고의 한 해를 맞이할 수 있게 되었습니다. 투자 금액은 약 7주 전만 해도 헤아릴 수 없을 정도로 엄청난 127억 달러에 달했습니다.

이 분야의 스타트업들은 올해 현재까지 이미 약 35억 달러를 모금해 지난해 57억 달러, 2022년 59억 달러를 넘어설 속도를 보이고 있습니다.

기복

물론 한때 업계에서는 큰 돈과 큰 가치 평가가 표준이었습니다.

2021년에 크루즈는 벤처 지원을 받는 미국 스타트업 중 가장 큰 라운드를 성사시켰습니다. 즉, 라운드 규모를 27억 5천만 달러로 늘리고 회사 가치를 300억 달러 이상으로 평가했습니다. Nuro, Horizon Robotics 및 Momenta와 같은 이 분야의 다른 스타트업도 모두 5억 달러 이상의 자금을 조달했습니다.

하지만 2022년 초부터 벤처의 흐름이 바뀌기 시작했고 자율주행 스타트업이 그 효과를 완전히 체감했다. 덧붙여서, 크루즈는 자율주행 자동차 제조업체가 차량의 상업적 배치를 완료했을 때 합의된 거래의 일부로 소프트뱅크가 약속한 13억 5천만 달러를 공개하지 않았을 때 가장 큰 영향을 받은 회사 중 하나였습니다. 대신 General Motors는 SoftBank의 Cruise 지분을 21억 달러에 인수했습니다.

결국 Ford Motor가 지원하는 Argo AI가 Volkswagen Group 및 Lyft와 같은 투자자로부터 36억 달러의 자금을 조달한 후 문을 닫으면서 더 나쁜 소식이 전해졌습니다. 2023년 초, 한때 가치가 50억 달러였던 자율주행 트럭 스타트업 Embark Trucks는 대부분의 직원을 해고하고 운영을 중단한다고 발표했습니다.

그러다 지난해 말 크루즈는 보행자 사고로 샌프란시스코에서 운행 허가를 잃은 뒤 전국 자율주행 택시 프로그램을 중단했다.

아직 죽지 않았어

그러나 이러한 모든 어려움을 통해 업계는 다시 회복하고 있습니다.

무인 트럭에 대한 기대감이 있는 것처럼 보이지만 그 이유를 한 가지로 꼬집기는 어렵습니다. 아마도 업계에서 운전자가 부족하기 때문일 것입니다. 최근 Waabi 라운드 외에도 작년 3분기에는 Argo AI의 뒤를 이은 사람들이 설립한 피츠버그에 본사를 둔 Stack AV가 SoftBank 그룹으로부터 10억 달러라는 엄청난 자금을 조달했습니다.

또 다른 원동력은 AI일 수 있습니다.

Wayve 및 한국 기반의 42dot과 같은 많은 스타트업은 스스로를 모빌리티 AI 회사 또는 유사한 이름으로 부르며 회사의 AI 각도를 열심히 추진했습니다. Wayve의 경우, 차량이 인공지능 소프트웨어로 구동되고 세상과 상호작용하고 지속적으로 학습하는 구현된 AI를 통해 기술이 작동합니다. 이는 라이더, 레이더, 3D에 더 많이 의존했던 이전 시도와는 다릅니다.

또한 이 분야에 수십억 달러를 투자한 이들 대형 자동차 제조업체 중 다수가 아직 손실을 줄일 의향이 없는 경우일 수도 있습니다. 이 공간은 기업 자본에 의해 집중적으로 유입되었으며 아마도 해당 투자자들은 아직 실망한 주주들에게 대답할 준비가 되어 있지 않은 것 같습니다.

이유가 무엇이든, 투자자들은 자율주행 스타트업에 돈을 투자하는 속도를 높였습니다. 앞으로의 길이 평탄한지, 울퉁불퉁한지 살펴보겠습니다.

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일러스트: 리앤 디아스