일론 머스크의 SpaceX, 위험한 우주 유영에서 획기적인 기술 테스트

SpaceX가 다음 주에 시도하는 최초의 민간 우주 유영은 얇은 우주복과 에어록이 없는 객실 등 선구적인 장비를 시험하는 것이 될 것입니다. 이는 엘론 머스크의 우주 회사가 지금까지 시도한 가장 위험한 임무 중 하나입니다.

억만장자 기업가, 은퇴한 군 전투기 조종사, 그리고 SpaceX 직원 2명이 화요일에 개조된 크루 드래곤 우주선을 타고 발사될 예정이며, 이틀 후에는 우주로 434마일(700km) 떨어진 곳에서 20분간의 우주 유영을 시작할 예정입니다.

지금까지 텅 빈 우주로 걸어 들어간 적은 지구에서 250마일(400km) 떨어진 국제 우주 정거장(ISS)에 있는 정부 소속 우주인들만이 시도했습니다.

SpaceX의 5일간의 임무인 폴라리스 던(Polaris Dawn)은 타원형 궤도를 돌며 지구에 가장 가까이 다가갈 때는 190km(118마일), 가장 멀리 갈 때는 1,400km(870마일)까지 접근하게 됩니다. 이는 1972년 미국의 아폴로 달 탐사 프로그램이 끝난 이후 인간이 탐험한 가장 먼 거리입니다.

억만장자 재러드 아이작먼을 포함한 승무원들은 크루 드래곤 우주선에서 SpaceX의 새로운 얇은 우주복을 입을 예정입니다. 이 우주선은 진공 상태에서도 해치 도어를 열 수 있도록 개조되었습니다. 이는 에어록이 필요 없는 특이한 과정입니다.

은퇴한 NASA 우주인 가렛 라이스먼은 인터뷰에서 “그들은 여러 면에서 한계를 뛰어넘고 있습니다.”라고 말했습니다. “그들은 또한 아폴로 이후로 우리가 가본 것보다 훨씬 더 높은 고도로 가고 있으며, 더 심각한 방사선 환경입니다.”

이 임무는 전자 지불 회사 Shift4의 설립자인 아이작먼이 자금을 지원했습니다. 그는 얼마를 썼는지 밝히기를 거부했지만 1억 달러가 넘을 것으로 추산됩니다.

그와 함께 예비역 미국 공군 중령이자 임무 조종사 스콧 포티트와 SpaceX 직원인 사라 길리스와 애나 메논(둘 다 회사의 수석 엔지니어)이 합류할 예정입니다.

저렴하고 재사용 가능한 로켓과 값비싼 민간 우주 비행의 선구자인 SpaceX에 있어, 이 임무는 달과 화성에서 사용될 수 있는 기술을 발전시킬 수 있는 기회입니다.

지구 대기권의 보호막 밖, 크루 드래곤과 우주복의 전자 장치와 차폐 장치는 밴 앨런 벨트의 일부를 통과하면서 테스트될 예정입니다. 밴 앨런 벨트는 주로 태양에서 흘러나오는 대전 입자가 위성의 전자 장치를 방해하고 인간의 건강에 영향을 미칠 수 있는 영역입니다.

라이스먼은 “그것은 저궤도에 머물러 국제우주정거장으로 가는 경우 겪지 않는 추가적인 위험입니다.”라고 말했습니다.

폴라리스 우주유영은 임무 3일째에 실시되지만, 준비는 약 45시간 전에 시작될 예정이다.

젤리 사탕 모양의 크루 드래곤의 객실 전체는 감압되어 우주의 진공 상태에 노출됩니다. 우주인 중 두 명만이 산소 라인으로 묶여 밖에 떠 있지만, 승무원 전체는 생명 유지를 위해 우주복에 의존하게 됩니다.

우주 유영 며칠 전, 승무원은 기내를 순수한 산소로 채우고 공기 중의 질소를 제거하는 “사전 호흡” 과정을 시작할 것입니다.

우주에 있는 우주인의 혈류에 질소가 존재하면 거품을 형성하고 혈류를 막아 “벤드”라고 알려진 감압증을 유발할 수 있습니다. 이는 수면으로 너무 빨리 복귀하는 스쿠버 다이버에게 나타나는 증상입니다.

승무원은 초음파 장치를 사용하여 거품 형성을 모니터링할 예정인데, 이는 수십 가지 과학 실험에 정보를 제공하는 임무에 사용되는 여러 도구 중 하나이며, 연구자들은 이를 통해 우주인이 달 표면이나 먼 우주의 다른 곳에서 어떻게 지내는지에 대한 희귀한 정보를 얻을 수 있다.

“이것은 우리에게 매우 독특한 환경에서 이러한 차량을 테스트할 수 있는 매우 독특한 기회를 제공합니다.”라고 University of Central Florida 내과 부서의 항공우주 의학 부의장인 Emmanuel Urquieta가 말했습니다.

NASA 임무에 참여하는 우주인의 안전은 해당 기관에서 엄격하게 감독하지만, 폴라리스와 같은 민간 임무의 경우 우주 비행 안전에 관한 미국의 기준이나 법률은 없습니다.

SpaceX 임원진과 폴라리스 승무원은 월요일 기자 회견에서 임무 중에 산소 누출이나 해치 도어 재밀봉 실패 등 문제가 발생할 경우를 대비해 다양한 비상 시나리오를 계획했다고 밝혔지만, 구체적인 내용은 밝히지 않았습니다.

라이스먼은 폴라리스 승무원들을 알고 있으며, 그들이 예상치 못한 사고에도 대처할 준비가 되어 있다고 믿는다고 말했다.

“하지만 실수의 여지가 크지는 않습니다.”라고 그는 말했다.