슬러지의 PFAS 화학 물질로 인해 미국 농가에 대한 우려가 커지고 있습니다.

수십 년 동안 미국 전역의 농부들은 연방 정부로부터 수백만 에이커의 농지에 도시 하수를 비료로 뿌리라는 권고를 받아왔습니다. 그것은 영양소가 풍부했고, 슬러지가 매립지로 가는 것을 막는 데 도움이 되었습니다.

하지만 점점 더 많은 연구 결과에 따르면 가정과 공장에서 흘러나오는 하수로 만든 이 검은 침전물에 특정 유형의 암 위험을 높이고 어린이의 선천적 결함 및 발달 지연을 일으킬 수 있는 고농도의 화학 물질이 포함되어 있을 수 있다고 합니다.

오래 지속되기 때문에 영원한 화학 물질로 알려진 이 독성 오염 물질은 현재 텍사스, 메인, 미시간, 뉴욕, 테네시를 포함한 전국의 농장에서 때때로 높은 수준으로 검출되고 있습니다. 어떤 경우에는 이 화학 물질이 가축을 병들게 하거나 죽일 것으로 의심되며 농산물에 검출되고 있습니다. 농부들은 자신의 건강을 두려워하기 시작했습니다.

전자렌지 팝콘 봉지와 소방 장비부터 노스틱 팬과 얼룩 방지 카펫에 이르기까지 모든 것에 사용되는 이러한 화학 물질에 의한 농지 오염의 전국적 규모는 이제야 분명해지기 시작했습니다. 이제 비료 공급업체와 환경 보호국을 상대로 PFAS로 알려진 화학 물질을 규제하지 못했다는 주장을 하는 소송이 있습니다.

미시간주는 슬러지 비료의 화학 물질을 조사한 최초의 주 중 하나로, 관리들은 토양과 그 땅을 방목한 소에서 특히 높은 농도가 발견된 한 농장을 폐쇄했습니다. 올해, 주정부는 그 부지가 다시는 농업에 사용되는 것을 금지했습니다. 미시간은 농업 산업에 미치는 경제적 영향에 대한 우려 때문에 다른 농장에서 광범위한 검사를 실시하지 않았습니다.

2022년 메인주는 농경지에서 하수 슬러지 사용을 금지했습니다. 이를 시행한 최초의 주였으며 농장에서 화학 물질을 체계적으로 테스트한 유일한 주입니다. 조사관들은 지금까지 검사한 100곳 이상의 농장 중 최소 68곳에서 오염을 발견했으며, 약 1,000곳은 아직 테스트가 진행 중입니다.

메인주 농무부 부국장 낸시 맥브래디는 “PFAS를 조사하는 것은 판도라의 상자를 여는 것과 같다”고 말했다.

텍사스에서 여러 목장주들은 하수 슬러지가 이웃 농장의 비료로 사용된 후 농장에서 소, 말, 메기가 죽은 것은 이 화학 물질 때문이라고 비난했습니다. 그들은 비료를 공급한 회사인 Synagro를 상대로 올해 제기한 소송에서 표면수에서 PFAS 화학 물질 한 가지의 수치가 1,300ppt를 초과했다고 말했습니다. 직접적으로 비교할 수는 없지만 EPA의 두 가지 PFAS 화학 물질에 대한 식수 기준은 1조 분의 4입니다.

텍사스 주 존슨 카운티에서 아내 캐런과 그녀의 어머니 패트시 슐츠와 함께 315에이커 농장에서 소를 키우는 토니 콜먼은 “우리는 무슨 일이 일어나고 있는지, 무엇이 우리 소를 빼앗고 있는지 알아내기 위해 너무 절박했습니다.”라고 말했습니다.

“검사 결과를 받았을 때 모든 것이 이해가 되기 시작했습니다.”라고 콜먼은 말했습니다.

Goldman Sachs Asset Management가 소유한 Synagro는 이러한 주장에 대해 “강력하게 이의를 제기”하고 있다고 밝혔습니다. 슬러지가 적용된 PFAS 수준에 대한 예비 연구에서 원고가 주장한 것보다 “극히 낮은” 수치가 나타났다고 밝혔습니다. 예를 들어, 표면수에서 1조 분의 4 미만이었습니다.

“Synagro는 PFAS를 생성하지 않으며, 이를 프로세스에 사용하지 않습니다.” 회사의 최고 지속 가능성 책임자인 Kip Cleverley가 말했습니다. “다시 말해, 우리는 수동적 수신자이며, 폐수 처리 시설 파트너도 마찬가지입니다.”

위기의 중심에는 수십 년 동안 하수를 비료로 사용하도록 장려해 온 EPA가 있습니다. 이 기관은 하수 비료의 병원균과 중금속을 규제하지만, PFAS는 규제하지 않습니다. PFAS의 건강 위험과 하수에 존재한다는 증거가 늘어나고 있음에도 불구하고 말입니다.

현재 EPA는 슬러지 비료(업계에서는 바이오솔리드라고 부름)에 함유된 PFAS로 인한 위험을 연구하여 새로운 규정이 필요한지 확인하고 있습니다.

이 기관은 농경지에서의 사용을 계속 홍보하고 있지만, 다른 곳에서는 조치를 취하기 시작했습니다. 4월에 이 기관은 공공 서비스 기관에 식수의 PFAS 수준을 거의 0으로 낮추라고 명령했고, 오염자가 정화해야 하는 유해 물질로 두 가지 유형의 화학 물질을 지정했습니다. 이 기관은 이제 인간에게 안전한 수준의 PFAS는 없다고 말합니다.

EPA는 성명에서 “정부는 오염된 생물고체를 사용했을 수 있는 농장의 범위를 더 잘 이해하고 농부를 지원하고 식량 공급을 보호하기 위한 표적 개입을 개발하기 위해 노력하고 있다”고 밝혔습니다.

연구에 따르면 PFAS는 오염된 농작물과 가축을 통해 인간의 식품 사슬에 유입될 수 있는 것으로 나타났습니다.

전국적으로 비료 슬러지가 얼마나 사용되는지 아는 것은 어렵고, EPA 데이터는 불완전합니다. 비료 산업은 2018년에 460만 에이커의 농지에서 200만 톤 이상이 사용되었다고 말합니다. 그리고 농부들이 약 7천만 에이커, 즉 미국 농경지의 약 5분의 1에서 하수 슬러지를 사용할 수 있는 허가를 받았다고 추정합니다.

하수 슬러지는 조경, 골프장, 산림지에도 적용됩니다. 그리고 오래된 광산을 채우는 데 사용되었습니다.

콜로라도 광산 대학의 토목 및 환경 공학 교수인 크리스토퍼 히긴스는 “생물고형물이 적용된 모든 장소를 테스트할 필요가 분명히 있습니다.”라고 말했습니다. “그리고 도시 폐수 시설에 폐기물을 배출하는 모든 산업 시설은 아마도 테스트를 받아야 할 것입니다.”

과학자들은 슬러지 비료에 이점이 있다고 지적합니다. 질소, 인, 칼륨과 같은 식물 영양소가 포함되어 있습니다. 화석 연료로 만든 비료의 사용을 줄이는 데 도움이 됩니다. 그렇지 않으면 소각되어 오염을 방출하거나 매립지로 가서 분해되면서 온실 가스를 발생시킬 수백만 톤의 슬러지를 줄입니다.

“하지만 사회가 생산하고 노출되는 모든 화학 물질은 하수에 들어 있습니다.” 하수 슬러지에서 PFAS를 연구한 최초 연구자 중 한 명인 애리조나 주립 대학의 환경 생명공학 교수인 롤프 할덴의 말이다.

죽음의 냄새

존슨 카운티의 경찰서에서 환경 범죄를 조사하는 다나 에임스는 실종자 사건과 끔찍한 살인 사건을 담당하며 경험을 쌓았습니다. 하지만 슬러지 비료를 처음 접했을 때는 여전히 엄청난 충격을 받았습니다.

한 농부가 밭에 슬러지를 뿌렸고, 이웃 농장주 두 명이 냄새에 대해 불만을 제기했습니다. 그녀는 차를 몰고 조사하러 나갔습니다.

“나는 창문을 내리고 말 그대로 차 안에서 거의 토할 뻔했어요.” 그녀가 말했다. “나는 죽음의 냄새를 맡는 데 익숙해요. 이건 죽음보다 더 심했어요.”

그 전화는 에임스가 감독하는 그녀의 카운티에 뿌려진 슬러지의 PFAS 오염에 대한 주목할 만한 조사로 이어졌습니다. 그녀는 비료 샘플을 얻어서 27가지 다른 유형의 PFAS가 포함되어 있음을 발견했는데, 그 중 최소 13가지가 두 목장의 토양 및 물 샘플의 PFAS와 일치했습니다.

그리고 콜먼 목장에서 송아지가 사산되었을 때, 그녀는 시체를 텍사스 A&M 대학의 연구실로 급히 가져갔습니다. 검사 결과, 간은 PFAS로 가득 차 있었습니다: 1조 분의 610,000.

2월에 에임스와 다른 지방 공무원들은 그들의 발견에 대해 긴급 회의를 소집했습니다. “이것은 이 카운티나 여러 카운티에만 국한된 것이 아닙니다. 이것은 모든 곳에서 일어나고 있습니다.” 카운티 위원인 래리 울리가 말했습니다. “그리고 식품 사슬에 들어간 소고기와 우유의 양은 PFAS 수준이 얼마인지 누가 알겠습니까.”

올해 콜먼 부부와 이웃인 제임스 파머, 로빈 알레시는 생물고형물 생산업체인 시나그로와 환경보호청(EPA)을 고소했습니다. 환경보호청이 비료에 들어 있는 화학물질을 규제하지 못했다는 이유에서입니다.

그들은 가축을 시장에 보내는 것을 중단했으며, 대중 건강을 위험에 빠뜨리고 싶지 않다고 말했습니다. 그들의 하루는 이제 그들이 결코 배송하지 않을 것으로 예상하는 무리를 돌보는 긴 시간으로 가득 차 있습니다.

비용을 충당하기 위해 그들은 추가 일자리를 하고 저축을 털어냈습니다. 그들은 생계를 영원히 잃었다고 두려워합니다.

“많은 사람들이 여전히 그것에 대해 이야기하는 것을 두려워합니다.” 콜먼이 말했다. “하지만 우리에게는 정직함이 전부입니다. 사람들이 우리를 다치게 했다고 느끼더라도 다른 사람을 다치게 하고 싶지 않습니다.”

진흙의 산

수십 년 전 EPA가 슬러지를 영양이 풍부한 비료로 홍보하기 시작했을 때, 이는 좋은 생각처럼 보였습니다.

1972년 수질 정화법에 따라 산업 공장에서는 폐수를 강이나 하천에 방류하는 대신 처리 시설로 보내야 했는데, 이는 환경에는 이로운 일이었지만, 어딘가로 보내야 할 엄청난 양의 슬러지가 생겨났습니다.

또한 이는 PFAS와 같은 오염 물질이 하수로 유입되고 궁극적으로 비료에 들어갈 수 있다는 것을 의미했습니다.

콜먼 농장을 오염시켰다는 슬러지는 포트워스 시의 수도국에서 나왔는데, 도시 기록에 따르면 120만 명 이상의 사람들의 하수를 처리한다고 합니다. 이 시설은 항공우주, 방위, 석유 및 가스, 자동차 제조 등의 산업에서 나오는 유출물도 수용합니다. Synagro는 슬러지를 받아서 처리한 다음(PFAS는 법적으로 요구되지 않으므로 처리하지 않음) 비료로 유통합니다.

폐수 처리에는 오염 물질을 제거하는 박테리아를 사용하는 것을 포함하여 여러 단계가 포함됩니다. 이 공장은 건강에 해로울 수 있는 중금속과 병원균을 검사합니다. 그러나 이와 같은 기존 폐수 처리장은 PFAS를 모니터링하거나 제거하도록 설계되지 않았습니다.

포트워스 빌리지 크릭 물 재생 시설의 환경 프로그램 관리자인 스티븐 너터는 이 공장이 모든 연방 및 주 표준을 따랐다고 말했습니다. 그는 “공은 EPA의 몫입니다.”라고 말했습니다.

EPA의 연구원들은 하수 슬러지에서 높은 수치를 발견했습니다. 그리고 이 기관의 가장 최근 생물고체 조사에서 PFAS는 거의 보편적이었습니다. EPA 검사관이 작성한 2018년 보고서는 이 기관이 생물고체를 적절하게 규제하지 못했다고 비난하면서 “시간이 지나면서 생물고체 프로그램의 인력과 자원을 줄였다”고 말했습니다.

Synagro는 최신 지속 가능성 보고서에서 PFAS가 문제임을 인정합니다. “우리 산업의 과제 중 하나는 생물고체에 퍼플루오로알킬 및 폴리플루오로알킬 물질(PFAS)과 같은 원치 않는 물질의 잠재력입니다.”라고 말합니다.

그러나 슬러지 비료 금지는 앞으로 나아갈 길이 아니라고 생물고체 산업 단체들은 말한다. 생산자를 대표하는 North East Biosolids & Residuals Association의 전무 이사인 Janine Burke-Wells는 메인의 금지로 인해 주에서 더 많은 하수를 주 밖으로 운반하게 되었는데, 지역 매립지가 하수를 수용할 수 없기 때문이라고 말했다.

그녀는 규제 기관이 소비자 제품에서의 사용을 금지하거나 산업체가 처리 시설로 보내기 전에 유출수를 청소하도록 요구함으로써 폐수로 유입되는 PFAS를 억제하는 데 집중해야 한다고 말했습니다. 그녀는 “세상에는 그것을 끝에서 제거할 만큼의 돈이 없습니다.”라고 말했습니다.

이 위기를 어떻게 다룰지 알아내는 것은 현재 많은 주에 직면한 과제입니다. 메인주는 비료 슬러지 금지 및 농지 시험과 함께 영향을 받는 농부들에게 재정 지원을 제공하고 식량 재배에서 벗어나도록 돕고 있습니다. 꽃과 같은 다른 작물을 재배하거나 태양광 패널을 설치하는 데 토지를 사용하는 것이 홍보되고 있는 몇 가지 옵션입니다.

미시간은 다른 접근 방식을 취했습니다.

그곳에서 규제 기관은 오염된 것으로 알려진 비료 슬러지를 받은 농장 15개 정도만 테스트했습니다. 대신 미시간은 회사와 협력하여 폐수의 PFAS 수준을 낮추는 데 주력했으며, 높은 수준의 화학 물질이 포함된 슬러지의 사용을 금지했습니다.

주정부는 농부들의 생계에 대한 추가 테스트의 위험을 인정합니다. 미시간주 PFAS 액션 대응팀을 이끄는 애비게일 헨더숏은 “우리는 테스트를 실시하고 농장의 경제적 성공을 잠재적으로 해칠 수 있는 결과에 대해 매우, 매우 의식하고 있습니다.”라고 말했습니다. “우리는 나가서 일을 방해하기 전에 정말 좋은 데이터를 확보하고 싶습니다.”

이는 미시간주 브라이튼의 3세대 가축 농장주인 제이슨 그로스틱에게는 작은 위안일 뿐입니다. 그의 농장은 2020년에 슬러지 비료로 오염된 것으로 밝혀졌습니다. 주정부는 그의 소고기에 대한 건강 권고를 발령했고, 그의 목장은 하룻밤 사이에 망했습니다.

“이런 건 제 땅에만 있는 게 아니에요.” 그로스틱이 말했다. “사람들은 제가 그랬던 것처럼 농장을 잃을까봐 겁에 질려 죽겠어요.”

본 기사는 원래 뉴욕 타임스에 게재되었습니다.

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