생명의 은인에서 오염자로: 플라스틱 문제
강력하고 연성이며 저렴한 소재인 플라스틱은 생물 다양성, 해양 및 글로벌 먹이 사슬을 위협하기 전에 생명을 구하고 사회에 혁명을 일으켰습니다.
Heinrich Boell Foundation의 Plastic Atlas에 따르면 1950년대부터 플라스틱은 “생활의 모든 영역에서” 좋은 평판을 얻었습니다.
그러나 플라스틱이 일상생활에 꼭 필요한 구성요소가 되고 전 세계적으로 제조업이 급증하면서 플라스틱이 지구와 우리 자신의 건강에 미치는 영향에 대한 우려가 널리 퍼져 있습니다.
의료 발전
플라스틱은 일회용 카테터, IV 백, 주사기 등 위생을 개선하고 기대 수명을 연장하는 데 도움이 되는 품목을 제조하는 데 사용되는 보건 산업에 필수적입니다.
대부분 라텍스로 만들어진 콘돔은 공중 보건을 크게 개선했으며 성병 감염으로부터 보호함으로써 수많은 생명을 구했습니다.
플라스틱은 포장에도 널리 사용되어 부패하기 쉬운 제품을 신선하게 유지하고 안전하게 소비하는 동시에 전반적인 음식물 쓰레기와 오염으로 인한 질병을 줄입니다.
최근에는 미세플라스틱이 인간 건강에 미치는 영향을 조사한 주요 연구들이 진행되었습니다.
길이가 0.3~5mm(0.01~0.20인치)인 플라스틱 입자가 사람의 혈액, 모유, 정액에서 검출되었습니다.
플라스틱은 또한 움직임이나 심박수를 감지하는 센서에 사용되는 전기 활성 폴리머를 사용하여 새로운 의료 용도로 채택되었습니다.
이러한 장치를 개발하는 화학 회사인 Arkema의 연구 엔지니어인 Mickael Pruvost는 “플라스틱은 지능화되고 사람들에게 주의를 기울이고 있습니다”라고 말했습니다.
초기
19세기에 등장한 이후 플라스틱은 수많은 재창조를 거쳤습니다.
최초의 플라스틱은 미국 찰스 굿이어(Charles Goodyear)가 처음 발견한 고무와 같은 천연 및 재생 가능한 원료를 기반으로 했습니다.
1869년에 셀룰로이드가 미국에 도착했습니다. 이는 몇 년 전 영국의 화학자가 Parkesine이라는 플라스틱을 발명한 이후에 이루어졌습니다.
셀룰로이드는 당구공의 상아를 대체하기 위해 산업적으로 처음 사용되었고, 영화 초기에는 카메라용 필름으로 사용되었습니다.
그러다가 1884년에 프랑스의 화학자 힐레르 드 샤르도네(Hilaire de Chardonnet)가 최초의 인공 실크에 대한 특허를 얻었고, 이는 나일론 제조의 길을 열었습니다.
최초의 완전 합성 플라스틱(자연에서 발견되는 분자가 전혀 없다는 의미)은 1907년 벨기에 화학자 Leo Baekeland가 미국에서 발명했습니다.
베이클라이트로 알려진 이 물질은 페놀과 포름알데히드의 반응 결과로 전화기, 전기 콘센트, 재떨이 제조에 사용됩니다.
낙하산, 수영 모자 및 팬
5년 후인 1912년 독일의 화학자 프리츠 클라테(Fritz Klatte)는 PVC로 더 잘 알려진 폴리염화비닐에 대한 특허를 얻었습니다.
PVC는 1950년대 화학 산업의 부산물인 염소를 이용해 저렴하게 제조할 수 있다는 사실이 밝혀지면서 본격적으로 성장했습니다.
정제된 석유를 이용한 기타 주요 플라스틱의 산업적 생산도 이 무렵에 시작되었으며, 특히 세 가지 주력 제품이 그러했습니다.
하나는 폴리아미드로, 1944년 6월 노르망디 해안 상륙 당시 미국 낙하산에서 그 가치가 입증되었습니다.
제2차 세계대전 중 사용된 또 다른 사례는 폴리테트라플루오로에틸렌(PTFE)이었습니다. 이는 오늘날 요리 팬에 들러붙지 않는 코팅을 형성하는 테플론으로 더 잘 알려진 내구성이 뛰어난 제품입니다.
그리고 오늘날에도 수영모부터 헤어젤까지 제품에 사용되는 실리콘이 있습니다.
폐기물 위기
1950년부터 현재까지 전 세계 인구가 80억 명 이상으로 3배로 증가하면서 플라스틱 생산량은 수요를 충족시키기 위해 230배 이상 증가했습니다.
오늘날 생산되는 플라스틱의 약 60%는 포장, 건설, 운송에 사용되며, 기타 주요 용도로는 섬유 및 소비재에 각각 10%가 사용됩니다.
경제협력개발기구(OECD)에 따르면 전체 플라스틱 중 재활용되는 비율은 9%에 불과합니다.
이로 인해 플라스틱 폐기물 위기가 발생했으며, 정책 입안자들은 11월 말 한국에서 5차이자 마지막 협상을 진행 중인 조약을 통해 이를 해결하려고 노력했습니다.
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