사우스웨스트, 엘리엇과 이사회 갈등에 돌입

시카고 >> 사우스웨스트 항공은 엘리엇 인베스트먼트 매니지먼트와의 싸움을 준비하고 있으며, 회사 경영진의 전면적 변화를 모색하는 행동주의 투자자에 맞서기 위해 투자자와 직원들의 지원을 얻고 있습니다.

최근 몇 주 동안 CEO 밥 조던은 엘리엇의 접근을 막기 위해 투자자들과 만나 피드백을 수집했습니다. 투자 회사의 접근 방식을 약탈적이라고 비난했습니다. 헤지펀드는 사우스웨스트 주식의 저조한 실적과 댈러스에 본사를 둔 항공사의 “수십 년 된 접근 방식에 대한 엄격한 헌신”을 이사회와 임원진을 개편해야 할 이유로 들었습니다.

“속지 마세요. 이것은 우리 회사의 심장과 우리의 미래, 여러분의 미래를 위한 싸움입니다.” 조던은 수요일에 직원 메모에 이렇게 적었습니다. 이 메모는 로이터에서 확인되었습니다.

사우스웨스트는 53년 동안 많은 미국 여행객의 저가 항공사라는 명성을 쌓았으며, 경영대학원에서 사례 연구를 고무시켰습니다. 마찬가지로 엘리엇은 강력한 협상가로 알려져 있으며, 스타벅스와 같은 회사의 CEO를 몰아내고 많은 지분을 모은 후 양보를 이끌어낼 수 있습니다.

엘리엇은 목표를 비밀로 하지 않았습니다. 항공사의 재무 결과에 대해 조던과 사우스웨스트의 이사회 의장 게리 켈리를 비난하며 축출하고, 이사회 이사 15명의 3분의 2를 교체하고, 현대 항공 산업에서 더 나은 경쟁을 위해 회사가 사업을 운영하는 방식을 바꾸고자 합니다.

헤지펀드는 항공업계에서 실적이 없습니다. 일부 분석가들은 광범위한 변화가 사우스웨스트가 경쟁자들과 차별화되고 충성도 높은 팬층을 형성하는 데 도움이 된 항공사의 브랜드를 손상시킬 수 있다고 우려합니다.

그러나 Southwest는 팬데믹 이후 발판을 마련하기 위해 고군분투하고 있습니다. 규제 및 안전 문제로 인해 항공기 제조업체의 새로운 항공기 제공 능력이 저하되어 Boeing에 대한 과도한 의존으로 큰 타격을 입었습니다.

사우스웨스트의 운영 비용은 팬데믹 이후 23% 증가했지만, 단위 매출은 겨우 6% 증가했습니다. 운영 마진은 2019년 13% 이상에서 올해 상반기 0.2%로 감소했습니다. 이에 비해 델타와 유나이티드는 상반기에 각각 9.5%와 7.4%의 운영 마진을 기록했습니다.

사우스웨스트 항공은 이사회 변경을 포함한 기업 개선을 위한 엘리엇의 제안을 고려할 것이라고 밝혔지만, 아직 경영진을 교체할 준비는 되어 있지 않습니다.

항공사 소식통에 따르면 엘리엇은 조던과 켈리를 해임하지 않고는 의미 있는 논의에 나서지 않을 것이라고 한다.

엘리엇은 언급을 거부했다.

‘싸움이야’

조던은 자신의 메시지에서 사우스웨스트는 전투에서 물러서지 않을 것이라고 말했습니다.

“그들이 원하는 싸움이라면, 그들은 그 싸움을 하게 될 것입니다.”라고 그는 썼습니다.

조던은 지난 2주 동안 동부와 서부 해안에서 투자자들을 만났다고 직원들에게 말했습니다. 그는 또한 일부 노조 간부들과 회의를 가졌다고 회사 소식통은 말했습니다.

전문가들에 따르면, 엘리엇이 특별 주주총회를 소집해 경영진을 몰아내는 데 성공할 경우 사우스웨스트 항공은 노조와 투자자들의 지원이 필요하다고 합니다.

위임장 대결을 치러야 했던 유나이티드의 전 CEO 오스카 무노즈는 엘리엇이 이사회에 10명의 후보자를 임명하는 데 주주들의 지지를 얻을 수 있을지 의심스럽다고 말했습니다.

“활동가들과 관련해서, 그들은 몇 가지 좋은 요점을 가지고 있습니다.” 무노즈가 로이터에 말했다. “어떻게 하면 그런 요점에 대응할 수 있을까요?”

Munoz는 Southwest가 이사회 의석에 관해 몇 가지 양보를 해야 할 것이라고 말했지만 Jordan은 “자신의 일을 하도록 내버려두어야 한다”고 믿고 있습니다.

사우스웨스트는 오랜 관행인 오픈 좌석을 종식시킬 계획입니다. 이 회사는 프리미엄 여행객을 유치하기 위해 지정 좌석과 다리 공간이 더 넓은 좌석을 제공하고 야간 항공편을 시작할 것입니다. 분석가들은 이러한 조치가 내년에 수익을 늘릴 것이라고 말했습니다. 다음 달에 더 자세한 내용을 공유할 예정입니다.

엘리엇은 이러한 조치가 “너무 적고 너무 늦었다”고 말했습니다.

익명을 조건으로 인터뷰한 사우스웨스트 투자자 2명은 사우스웨스트가 수익을 늘리고 비용을 통제하기 위해 더 많은 노력을 해야 하지만, 엘리엇도 항공사에 대한 세부적인 계획을 공유해야 한다고 말했습니다.

엘리엇은 새로운 이사회와 독립 고문이 사우스웨스트를 현대화하고 동급 최고의 수익성을 회복하기 위해 포괄적인 사업 검토를 수행할 것이라고 밝혔습니다. 이 변화는 사우스웨스트의 주가를 12개월 이내에 49달러로 끌어올리는 데 도움이 될 것으로 예상하며, 이는 현재 수준에서 약 86% 상승한 수치입니다.

글로벌 리스크 컨설팅 회사 K2 Integrity의 상무이사인 리사 실버먼은 주주총회 소집은 엘리엇에게 위험한 제안이 될 수 있다고 말했습니다. 인덱스 펀드 투자자들은 경영진에게 투표하는 경향이 있기 때문입니다.

조던은 회사 직원들에게 이 시점에서 특별 주주총회가 열릴 가능성은 “가정적이고 추측”이라고 말했습니다.

“엘리엇은 예측 가능한 플레이북을 실행하고 있습니다. 그것은 … 그들이 책임을 지고 있다고 느끼게 하기 위한 것입니다.” 조던이 말했다. “그들은 그렇지 않습니다.”