보잉의 위기에 처한 스타라이너 캡슐이 우주 정거장을 떠나 우주인 없이 귀환

수개월간 안전성을 놓고 혼란을 겪은 끝에, 보잉의 새로운 우주인용 캡슐은 금요일에 승무원 없이 국제 우주 정거장을 출발해 지구로 돌아왔습니다.

NASA의 두 명의 시험 조종사는 내년까지 그들의 집인 우주 정거장에 머물렀습니다. Starliner 캡슐이 도킹 해제되고 스프링이 부드럽게 궤도 실험실에서 캡슐을 밀어냈습니다. 귀환 비행은 6시간이 걸릴 것으로 예상되었으며, 뉴멕시코 사막에 야간 착륙할 예정입니다.

“그녀를 지구로 데려오세요. 행운을 빕니다.” 우주인 수니 윌리엄스는 스타라이너가 출발하기 전 보잉의 미션 컨트롤에 말했다.

윌리엄스와 부치 윌모어는 6월에 스타라이너를 타고 지구로 돌아왔어야 했는데, 발사한 지 일주일 후였다. 하지만 추진기 고장과 헬륨 누출로 인해 우주 정거장으로 가는 여정이 망가졌다.

NASA는 결국 이 듀오를 Starliner로 돌려보내는 것은 너무 위험하다고 결정했습니다. 그래서 완전 자동화된 캡슐은 빈 좌석과 푸른 우주복, 그리고 오래된 스테이션 장비와 함께 떠났습니다. SpaceX는 2월 말에 듀오를 다시 데려와 원래 8일 임무를 8개월 이상으로 늘릴 것입니다.

보잉의 첫 우주인 비행은 지연과 좌절로 가득 찬 여정을 마무리합니다. 10년 이상 전에 우주 왕복선이 퇴역한 후, NASA는 궤도 택시 서비스를 위해 보잉과 SpaceX를 고용했습니다. 보잉은 2019년에 아무도 타지 않은 첫 번째 시험 비행에서 너무 많은 문제에 부딪혀서 반복해야 했습니다. 2022년 재시험에서 더 많은 결함이 발견되었고 수리 비용은 10억 달러를 넘었습니다.

SpaceX의 이번 달 말 유인 페리 비행은 2020년 이후 NASA의 10번째 비행입니다. 드래곤 캡슐은 윌모어와 윌리엄스가 귀환 구간을 위해 좌석 두 개를 예약해 놓았기 때문에 반기 탐사에서는 우주인 두 명만 태워서 발사됩니다.

베테랑 우주인이자 은퇴한 해군 대위인 윌모어와 윌리엄스는 시험 비행에서 장애물을 예상했습니다. 그들은 우주에서 바쁘게 일하며 수리와 실험을 도왔습니다. 이 둘은 이제 탑승한 다른 7명과 함께 정규 우주 정거장 승무원입니다.

6월 5일에 두 대가 발사되기 전에도 Starliner의 추진 시스템은 헬륨을 누출하고 있었습니다. 누출은 작고 고립된 것으로 생각되었지만, 이륙 후 4개가 더 생겼습니다. 그런 다음 5개의 추진기가 고장났습니다. 4개의 추진기가 복구되었지만, NASA는 더 많은 오작동이 캡슐의 궤도 하강을 방해할 수 있는지에 대해 잠시 멈추었습니다.

보잉은 여름 동안 우주와 지상에서 수많은 추진기 시험을 실시했고, 자사 우주선이 윌모어와 윌리엄스를 안전하게 집으로 데려올 수 있다고 확신했습니다. 하지만 NASA는 이에 동의하지 않고 SpaceX를 선택했습니다.

비행 관제사는 캡슐의 추진기를 도킹 해제한 후 추가 시험 발사를 계획했습니다. 엔지니어들은 추진기를 더 많이 발사할수록 더 뜨거워져서 보호용 씰이 부풀어 올라 추진제의 흐름을 방해할 것이라고 의심합니다. 그들은 어떤 부품도 검사할 수 없을 것입니다. 추진기를 고정한 섹션은 재진입 직전에 버려질 것입니다.

NASA의 상업용 승무원 프로그램 관리자 스티브 스티치는 이번 주 초에 팀들이 스타라이너의 귀환에 너무 집중해서 보잉의 다음 단계에 대해 생각할 시간이 없었다고 말했습니다. 그는 우주국이 우주인을 수송하는 두 개의 경쟁 미국 회사를 두는 데 여전히 전념하고 있다고 말했습니다.