반도체 스타트업 펀딩은 부진한 2023년 이후 반등할 것으로 보인다

Black Semiconductor는 지난 주 차세대 칩 기술을 위해 주로 독일 정부로부터 거의 2억 7,500만 달러를 모금하면서 헤드라인을 장식한 최신 칩 스타트업이었습니다.

가장 기초적인 기술 중 하나가 주로 AI 덕분에 전 세계 투자자들의 관심을 다시 한 번 사로잡으면서 칩 스타트업이 큰 돈을 모을 수 있다는 최근 신호일 뿐입니다.

반도체 칩에 대한 글로벌 벤처 자금은 잊혀진 2023년 이후 올해 다시 회복될 것으로 보입니다. 올해까지 VC 지원 칩 스타트업은 Crunchbase 데이터에 따라 단 175건의 거래에서 거의 53억 달러를 모금했습니다.

이 수치는 작년에 해당 스타트업이 490건의 거래에서 88억 달러 미만의 수익을 올린 것보다 훨씬 앞선 수치입니다. 2022년에 칩 스타트업은 447건의 거래에서 약 109억 달러를 확보했습니다.

지난 주 스마트폰 제조업체인 삼성이 토론토에 본사를 둔 AI 칩 스타트업 Tenstorrent의 최소 3억 달러 투자 라운드를 주도하고 있다는 보도가 나온 것처럼 더 큰 라운드가 진행될 수 있습니다.

미국 칩 붐

미국 스타트업이 자금 조달 급증에 핵심적인 역할을 하고 있다. Crunchbase에 따르면 국내 스타트업은 작년 전체와 비교해 거의 같은 수의 거래(24~22건)에서 거의 같은 금액(약 12억 달러)의 자금을 조달했습니다.

반도체 프로세스 개발과 통합 광소자 및 시스템에 초점을 맞춘 PsiQuantum이 숫자에 큰 도움을 주었다는 점에 유의하는 것이 중요합니다. 이 회사는 올 봄 호주 브리즈번에 양자 컴퓨터를 구축하기 위해 호주 연방 및 퀸즈랜드 정부로부터 6억 2천만 달러의 금융 패키지를 받았습니다. 이 라운드는 실제로 지분, 보조금, 대출이 혼합되어 있습니다.

해당 라운드가 없더라도 미국 스타트업은 작년 속도보다 앞서 있을 것입니다. 올해 가장 큰 규모의 자금 조달은 ChangXin Memory Technologies, Unisoc 및 AaltoSemi와 같은 중국 칩 제조업체에 전달되었지만 일부 대규모 자금 조달은 다음과 같은 미국 기반 반도체 스타트업에도 전달되었습니다.

• 지난 3월, 광 상호 연결 스타트업인 Celestial AI는 Thomas Tull의 미국 혁신 기술 기금(US Innovative Technology Fund)이 주도하여 1억 7,500만 달러 규모의 시리즈 C 투자를 유치했습니다. Celestial의 포토닉 패브릭 플랫폼은 컴퓨팅과 메모리를 분리하여 광범위한 AI를 더 빠르고 에너지 효율적으로 처리할 수 있도록 지원합니다.
• 지난 2월, 생성 AI와 자동차 산업 모두를 위한 AI 추론 칩을 개발하고 있는 캘리포니아주 새너제이에 본사를 둔 Recogni는 Celesta Capital과 GreatPoint Ventures가 공동 주도하여 1억 200만 달러 규모의 시리즈 C 투자를 유치했습니다.
• 지난 3월, 캘리포니아주 산타클라라에 본사를 둔 칩렛 인터커넥트 개발업체인 Eliyan은 Samsung Catalyst Fund와 Tiger Global Management가 공동으로 주도하여 6천만 달러의 투자를 유치했습니다.

샌프란시스코에 본사를 둔 Celesta Capital의 창립 관리 파트너인 Sriram Viswanathan은 “Semi는 Valley에서 4글자 단어였지만 이제는 섹시해졌습니다.”라고 말했습니다. Recogni 투자와 함께 딥테크 회사의 포트폴리오에는 캘리포니아에 본사를 둔 Palo Alto SambaNova Systems가 포함됩니다.

AI 효과

물론 이러한 새로운 투자자 관심으로 이어지는 것은 기술 세계의 수많은 것들, 즉 AI의 핵심 동인입니다.

인공 지능은 거대 칩 엔비디아가 현재 3조 달러 이상의 기업이 된 원동력입니다. Intel 및 Taiwan Semiconductor Manufacturing을 포함하여 세계 최대의 칩 제조업체 중 일부에 데이터 및 메모리 연결 솔루션을 제공하는 Astera Labs의 주가는 최고치에서 벗어났지만 여전히 3월의 IPO 가격보다 훨씬 높습니다. 특히 Astera의 IPO는 반도체와 AI 산업 모두에 대한 신호탄으로 여겨졌습니다.

두 회사 모두 칩 시장에 대한 대중 투자자의 관심이 상당하다는 것을 보여 주며 이는 일반적으로 민간 시장에 대한 VC의 관심으로 해석됩니다.

“AI 상용화에 대한 완전한 약속이 충분히 입증되지는 않았지만 AI 경쟁의 ‘FOMO’는 AI 애플리케이션에서 데이터 인프라, 반도체에 이르기까지 가치 사슬에 많은 핫 머니를 밀어넣고 있습니다.”라고 창립자인 Lorin Gu는 말했습니다. 무선 장치 칩 제조업체인 Airoha Technology의 투자자인 뉴욕 소재 Recharge Capital의 파트너입니다.

Gu는 “대규모 AI 애플리케이션에는 종종 재조정이나 새로운 인프라 구축이 필요하다는 점을 감안할 때 현재 세미에 대한 강력한 주기적 수요가 있습니다”라고 Gu는 덧붙였습니다.

Gu는 “이 분야는 투자 경쟁이 더욱 치열해졌지만, 더 많은 하이브리드 거래와 투자자가 업계의 위험과 자본 지출을 보다 세부적으로 분석하면서 자금 조달 측면에서도 더욱 창의적이 됐다”고 말했습니다.

Viswanathan은 AI와 관련된 세미 및 하드웨어 공간이 최근 자본으로 넘쳐나고 다소 “과잉 부풀려졌다”고 덧붙였습니다.

이 분야에 돈과 투자자가 유입되고 있음에도 불구하고 Viswanathan은 실리콘과 하드웨어 수준에 기회가 있다고 말했습니다. 여기에는 AI 추론(새로운 데이터를 사용하여 예측하고 결론을 도출하는 모델의 능력)을 보다 효율적으로 만들려는 스타트업이 포함됩니다.

그러나 칩 제조는 비용이 많이 드는 제안일 수 있으며 Nvidia와 같은 몇몇 대기업이 지배하는 산업이라는 것을 기억하는 것이 중요합니다.

AI 분야에 종사하는 사람들은 Nvidia의 대안을 찾고 있을지 모르지만 모든 스타트업이 진출하기 어려운 시장일 수 있습니다.

그럼에도 불구하고, 적어도 현재로서는 투자자들이 그러한 위험을 감수할 의향이 있는 것으로 보입니다.

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일러스트: 돔 구즈만