바이든, 토론은 ‘나쁜 밤’이었다고 말했고 민주당 고위 인사들은 그가 경선에서 물러나도록 압력을 가하지 않을 것이라고 밝혔다.

조 바이든은 도널드 트럼프와의 토론에서 비틀거리며 “지쳤다”고 말했지만, 현직 대통령은 금요일에 텔레비전 인터뷰에서 자신의 나이에 대한 우려를 달래려고 하면서 다시 한번 자신의 언어적 실수 목록을 추가했습니다. 이 인터뷰는 그의 예리함에 대해 무엇을 보여주는지에 대해 엄격하게 조사될 것입니다.

ABC 뉴스 진행자 조지 스테파노풀로스와 30분간 대화한 바이든 씨는 지난주에 감기에 너무 심하게 걸려서 바이러스에 감염되었는지 확인하기 위해 의료 검사를 받았다고 말했습니다. 그는 감기에 걸렸다는 말을 들었지만, 토론 무대에 섰을 때 “기분이 끔찍했다”고 말했습니다.

“그냥 나쁜 밤을 보냈어요. 왜 그런지 모르겠어요.”라고 그는 말했다.

하지만 자신의 공연을 다시 봤는지 물었을 때 그는 “다시 본 적이 없는 것 같아요.”라고 확실하게 대답하지 않았습니다.

그리고 그가 실수를 설명하려는 노력은 토론은 바이든 씨를 그의 토론 성과를 괴롭혔던 언어적 왜곡으로 이끌었고, 그의 정신적, 신체적 건강은 투표 4개월 전 대선 캠페인에서 가장 심각한 문제 중 하나가 되었습니다.

“저는 평소처럼 앉아서, 외국 지도자들이나 국가 안보 위원회와 함께 돌아와서, 명확한 세부 사항을 준비했습니다. 그리고 중간쯤에 깨달았습니다. 제가 아는 한, 뉴욕 타임즈가 토론 전에 제 의견을 10개로 줄였습니다. 지금은 9개, 아니면 뭐 그런 건지 모르겠지만요.”

하지만 그 후, 바이든 씨는 재임 중 자신의 업적에 대한 명쾌한 설명을 내놓았고, 이번 주 대법원의 대통령 면책에 대한 판결은 백악관의 다음 주인을 선택하는 데 있어서 성격의 중요성을 강조한다고 주장했습니다.

하지만 그는 독립적인 신경학적 및 인지적 검사를 받는 아이디어를 거부하며, 대통령으로서의 매일이 그러한 시험에 해당한다고 말했습니다. “저는 선거 운동을 하는 것뿐만 아니라 세상을 운영하고 있습니다.”라고 그는 말했습니다.

바이든 씨는 유권자들 사이에서, 특히 주요 접전 주에서 자신의 지지율이 급락하고 있다는 여론조사를 단순히 믿지 않는다고 말했습니다. 그는 “그럴 리가 없다”며 “내가 만난 모든 여론조사원들은 1:1이라고 말한다”고 덧붙였습니다.

그는 또한 트럼프 씨의 개인적 이익을 위해 그와 경쟁한다는 생각도 일축했습니다.

“저는 두 가지를 확신했습니다. 저는 그를 이길 수 있는 가장 자격을 갖춘 사람입니다. 그리고 저는 일을 처리하는 방법을 알고 있습니다.”라고 그는 말했습니다.

바이든 씨는 “만약 전능하신 주님이 내려와서 나에게 그렇게 말씀하신다면” 물러설 의향이 있을 수 있다고 제안했습니다. 하지만 그는 일부에서 그렇게 할 준비를 하고 있다는 징후에도 불구하고 고위 민주당 의원들이 그의 물러나기를 촉구하지 않을 것이라고 예측했습니다. 바이든 씨는 “그럴 일은 없을 것”이라고 말했습니다.

이번 인터뷰가 여론조사에서 그의 하락세를 멈추는 데 큰 도움이 될지는 불분명하며, 그의 사임을 요구하는 당 내부의 비판자들을 잠재우는 데도 도움이 되지 않을 것이다.

바이든 씨에게 금요일은 위스콘신에서 열린 선거 유세 연설을 포함하여 중요한 대응의 날이었습니다. 이 유세 연설에서 대통령은 텔레프롬프터에 준비된 코멘트에서 거의 벗어나지 않았습니다. 중학교 체육관에서 수백 명의 지지자들 앞에서 열린 이 주의 깊게 지켜본 행사는 그가 여전히 직책에 적합하다는 것을 설득력 있게 보여주기 위한 것이었고, 바이든 씨는 (몇 가지 실수를 했지만) 선거 운동을 포기하라는 촉구를 받고 있다는 것을 인정했습니다(어느 순간 “2020년에” 트럼프 씨를 이길 것이라고 약속하기도 했습니다).

“많은 추측이 있었습니다. 조는 무엇을 할까요? 그는 경쟁에 남을 것인가요? 그는 탈락할 것인가요? 그는 무엇을 할까요?

그는 “내 대답은 이렇습니다. 다시 달려가서 이길 것입니다.”라고 말했습니다.

그는 “90분 토론 한 번으로 3.5년간 쌓아온 노력이 무산되는 일은 없을 것”이라고 덧붙였다.

수천만 명의 미국인이 지켜보는 가운데 6월 27일의 그 대화에서 바이든 씨는 문장을 완성하지 못했고, 숫자를 심하게 혼동했으며, 긴 시간 동안 입을 벌린 채 서 있었습니다.

트럼프 씨는 수년 동안 그의 상대를 “Sleepy Joe”라고 조롱했습니다. 그러나 토론은 바이든 씨에게 이전에 그의 편이었던 사람들의 비난의 폭풍을 가져왔습니다.

대통령의 핵심 지지자였던 사우스캐롤라이나 대표 제임스 클리번은 이번 주 CNN과의 인터뷰에서 8월 민주당 전당대회에 앞서 “미니 예비선거”를 제안했습니다. 바이든 씨는 대선 후보로서 대관식을 기대했습니다.

금요일, 최소 168명의 부유한 민주당 기부자들이 백악관에 전달된 서한에 서명하여 바이든 씨에게 철회를 요청했습니다. 여기에는 월마트 가문 재산의 후예, 전 NFL 커미셔너, 헤지 펀드, 학계, 사모펀드의 유명 인사들이 포함됩니다.

워싱턴 포스트에서 입수한 사본에 따르면, 편지에는 “조지 워싱턴이 한 것처럼 횃불을 넘겨 유산을 굳건히 할 때입니다.”라고 적혀 있었습니다. 이 신문은 또한 마크 워너 상원의원이 다른 상원 민주당원을 모집하여 바이든 씨에게 물러나라고 촉구하려는 노력에 대해서도 보도했습니다. 워너 씨는 상원 민주당 의원단의 부의장이자 상원 정보 위원회 위원장인 고위 정치인입니다.

바이든 씨의 공개 출연으로 더 많은 엉터리 사실과 의도치 않은 표현이 등장하면서 이러한 요구는 더욱 거세졌습니다. 이번 주에 있었던 두 차례의 라디오 인터뷰에서 바이든 씨는 “흑인 대통령과 함께 일한 최초의 흑인 여성”이라는 자신의 기록을 자랑스러워한다고 말하면서 트럼프 씨를 “우리 동료 중 한 명”이라고 불렀습니다.

트럼프 대통령은 금요일에 소셜 미디어에 일련의 호의적인 여론 조사 결과를 게시했는데, 그 중에는 월스트리트 저널 여론 조사에서 역대 최대의 우위를 보인 것도 있습니다.

버지니아 대학교의 대통령 역사가인 바바라 앤 페리는 2022년 후반 백악관 휴일 리셉션에서 바이든 씨가 활동하는 모습을 지켜본 것을 회상했습니다. 페리 교수는 그가 그룹에게 건배를 하는 동안 피로와 싸우는 것처럼 보였다고 말했습니다. 하지만 방에서 일하기 시작하자 활기를 되찾았습니다.

“그는 무대에서 약간 피곤해 보였어요.” 그녀가 Globe and Mail에 말했다. 하지만 “그가 사람들과 이야기하기 시작하면서, 그의 얼굴에서 10~15년이 흘러내리는 것을 볼 수 있었어요.” 그녀가 덧붙였다. “그는 사람들과 악수하고, 미소 짓고, 눈이 반짝였고, 아이들과 이야기하기 위해 몸을 숙였어요.”

이런 일화는 바이든 씨에게 흔한 일입니다. 그는 강력한 대중 연설가가 아니었으며, 2020년 민주당 예비선거에서 수년간 왜곡된 인용문과 토론 및 연설에서 고르지 못한 성과를 보였습니다. 그럼에도 불구하고 그는 자신의 직업에서 소매 정치, 악수하는 측면을 즐기는 듯합니다.

문제는 그의 토론 성과가 단순히 바이든 씨가 바이든답게 행동한 것인지, 아니면 더 심각한 인지 기능 저하의 증거인지입니다.

페리 교수에게 토론 성과는 특히 나빠 보였다. “그는 1년 반 전의 그 사람과는 달라 보인다.”

이전 대통령들은 토론의 밤이 형편없었지만, 바이든 씨만큼 형편없는 수준까지 치솟은 대통령은 없다고 그녀는 말했다. 버락 오바마가 2012년 밋 롬니와의 첫 대결에서 졌거나 조지 W. 부시가 2004년 존 케리에게 졌을 때, 그들의 인지 상태에 대한 더 큰 우려는 일어나지 않았다.

“대중은 버락 오바마가 정신적으로나 육체적으로 무너지고 있다는 걱정을 하지 않았어요.” 그녀는 말했다. “부시와 함께 사람들은 ‘아, 케리는 그저 더 날카로운 토론가일 뿐이야.’라고 말했어요.”

하지만 바이든 씨의 토론 성과는 대선에서 정신적 역량에 대한 우려를 바탕으로 했으며, 이는 이미 유권자들의 최우선 관심사였다. 오마하 민주당 유권자인 돈 포티어는 바이든 씨에 대한 우려가 너무 커서 트럼프 씨의 복귀에 대한 불안감이 더 커지지 않았다면 기꺼이 다른 사람에게 투표했을 것이라고 말했다.

두 사람 모두 “흙보다 나이가 많고 그게 걱정입니다. 둘 중 한 명이 임기 중에 세상을 떠난다면, 우리나라는 어떻게 될까요?” 포르티에 여사가 말했습니다. “대통령이라는 직책을 맡을 의향이 있는 젊은이가 있었으면 좋겠습니다.”