남아프리카 과학자들은 물개에서 최초로 광견병이 발병한 사례를 확인했다고 밝혔습니다.

남아프리카 과학자들은 물개에서 광견병이 발생한 것을 확인했다고 밝혔는데, 이는 바이러스가 바다 포유류에게 퍼진 것은 처음인 것으로 추정됩니다.

남아프리카 공화국 서부와 남부 해안의 다양한 지역에서 죽거나 안락사된 채로 발견된 최소 24마리의 케이프물범이 광견병에 걸렸다고 주립 수의사인 레슬리 반 헬든 박사가 밝혔습니다.

포유류에 영향을 미치고 사람에게 전염될 수 있는 광견병은 증상이 나타나면 거의 항상 치명적입니다. 광견병은 타액을 통해 퍼지는데, 보통은 물림을 통해 퍼지지만 때로는 동물들이 서로를 핥고 손질할 때도 퍼집니다.

이 바이러스는 너구리, 코요테, 여우, 자칼, 가축견 등 야생 동물에서 오랫동안 발견되어 왔습니다. 하지만 밴 헬든과 다른 전문가들은 이번 주에 해양 포유류 사이에 확산된 적이 기록된 적이 없다고 말했습니다.

바다 포유류에서 광견병이 발생한 다른 유일한 사례는 1980년대 초 노르웨이 스발바르 제도의 고리무늬 물범이었습니다. 연구자들은 그 물범이 광견병에 걸린 북극 여우에 감염되었을 가능성이 높으며, 그곳에서 물범 사이에 광견병이 퍼졌다는 증거는 없다고 말했습니다.

남아프리카 공화국 당국은 6월에 케이프타운 해변에서 물개에게 개가 물린 후 케이프물개에서 광견병을 처음 발견했습니다. 개가 광견병에 감염되어 연구자들이 2021년부터 이미 수집한 물개 사체 135마리의 뇌 샘플에 대한 광견병 검사가 실시되었습니다. 약 20개의 새로운 샘플도 수집되었고 후속 검사에서 더 많은 양성 반응이 나왔습니다.

과학자들은 광견병이 물개에게 어떻게 전파되었는지, 대규모 물개 군집에 광견병이 널리 퍼지고 있는지, 그리고 광견병 확산을 막기 위해 무엇을 할 수 있는지 알아내려고 노력하고 있습니다.

“모든 것이 매우, 매우 새로운 것입니다.” 남아프리카에서 물개를 연구하는 해양 생물학자 그렉 호프마이어가 말했다. “많은 연구가 필요합니다… 여기에는 많은 미지의 것들이 있습니다.”

남아프리카, 나미비아, 앙골라 사이를 오가는 물범은 약 200만 마리로 아프리카 남부와 서부 해안을 따라 이동하고 있습니다. van Helden은 가장 가능성 있는 가능성은 광견병이 나미비아의 자칼에 의해 물범에게 처음 전파되었다는 것이라고 말했습니다. 이 늑대와 비슷한 동물은 해안선에서 물범 새끼를 사냥합니다.

물개에서 발견된 광견병 바이러스의 유전자는 나미비아의 검은등자칼의 광견병과 일치했습니다. 또한 대부분의 바이러스 시퀀스가 ​​밀접한 관련이 있기 때문에 광견병이 물개 사이에서 전파되고 있다는 것을 보여주었습니다.

“그래서 기본적으로 물개 개체군에 자리 잡았고, 서로 물어뜯음으로써 유지되는 거죠.”라고 반 헬든이 말했습니다.

물범은 남아프리카의 여러 지역, 특히 케이프타운 주변 해변에서 사람들과 가까이 살고 있습니다. 케이프타운의 해안 및 환경 관리 책임자인 그레그 올로프세는 이 도시가 지역 주민들에게 경고를 발령했다고 말했습니다.

당국은 지난 3년 동안 지나치게 공격적인 물범과 사람에 대한 물범의 공격 증가에 대한 보고에 당황해 있었으며, 그중 일부는 물렸다. 그 결과 인간 광견병 사례는 기록되지 않았다.

올로프세는 시 당국이 케이프타운의 두 인기 있는 항구에서 소수의 물개에게 예방접종을 시작했다고 말했다. 이 항구는 물개가 인기 있는 곳으로 여겨진다.

올로프세에 따르면, 양성 광견병 검사 결과 중 하나는 2022년 8월에 수거한 물개 사체에서 검출되었는데, 이는 광견병이 적어도 2년 동안 물개 개체군에 존재했다는 것을 의미한다고 합니다.

그는 “우리가 아는 것보다 훨씬 더 오랫동안 존재해 왔습니다.”라고 말했습니다.

전문가들은 아직도 알려지지 않은 것이 많다고 말했다.

미국 질병통제예방센터 대변인 데이브 데이글은 장기적인 전염 역학을 예측하기 어렵다고 말했습니다. 그는 이전에 광견병 바이러스가 새로운 숙주에 침투한 후 사라지는 사례가 있었다고 언급했습니다. 예를 들어 2021년 미국에서 회색 여우는 2년 동안 너구리 광견병 바이러스 변종을 퍼뜨렸고, 그 후 전염이 중단되었습니다.

미국 공중보건 기관은 남아프리카의 상황을 지켜보고 있지만, “이것이 장기적인 문제가 될 것이라는 명확한 증거”는 아직 나오지 않았다고 Daigle은 말했습니다.

또 다른 미지수는 백신이 물개에게 효과가 있을지 여부입니다. 테스트된 적은 없지만 전문가들은 효과가 있을 것이라고 생각합니다.

또한 물류적 문제도 있다고 반 헬든은 말했습니다. 3,500km(2,170마일)가 넘는 해안선을 따라 주로 바다에 서식하고 이리저리 이동하는 상당수의 물개에게 어떻게 예방 접종을 시키나요? 육지 동물은 먹을 때 경구 백신을 방출하는 미끼를 떨어뜨려 예방 접종을 할 수 있지만, 물개는 일반적으로 살아있는 물고기만 먹는다고 그녀는 지적했습니다.

남아프리카 공화국 관리들은 국제 전문가들과 협력해 왔습니다.

물개 연구가 호프마이어는 다른 물개 종 중 일부가 케이프물개와 접촉한 뒤 세계 다른 지역으로 이동하기 때문에 확산이 더 심해질 우려가 있다고 말했습니다.

“그럴 가능성은 매우 낮지만, 그런 일이 일어났을 경우 그 의미는 매우 중요합니다.”라고 그는 말했습니다.