금속 도둑들이 미국의 도시들을 약탈하고 있다

로스앤젤레스의 6번가 다리는 도시의 정신을 기념하는 다채로운 조명으로 빛나도록 배선되어 있습니다. 하지만 “빛의 리본”으로 알려진 이 다리는 이제 밤에는 어두워집니다. 바쁜 405 고속도로 구간과 도시 전역의 수십 개의 거리 블록도 마찬가지입니다.

미네소타주 세인트폴에서는 최근 한 남자가 집 근처 도로를 건너던 중 차에 치여 사망했는데, 그 도로의 가로등이 꺼져 있었습니다.

라스베이거스와 주변 지역에서는 지난 2년 동안 가로등에서 97만 피트가 넘는 전선, 즉 184마일 길이의 전선이 사라졌습니다.

미국의 도시 전역에서 뻔뻔스럽고 기회주의적인 범죄의 결과로 전등이 꺼지고 있습니다. 도둑들은 수천 개의 가로등에서 구리선을 벗겨내 고철 재활용업체에 현금으로 판매하고 있습니다. 전선은 보통 수백 달러에 불과하지만, 검게 칠해진 전등은 운전자와 보행자에게 안전 위험을 초래하고, 도시는 수리에 수백만 달러를 지출하고 있습니다.

금속 도난은 수십 년 동안 도시에 만연한 재앙이었으며, 종종 상품 가격과 함께 상승했습니다. 그러나 팬데믹 이후 지속된 경제적 병폐와 사회적 불안, 특히 구리에 대한 금속 수요 급증이 합쳐져 이 거리 범죄는 새로운 수준으로 치솟았습니다.

일부 도난에는 필수적인 도시 인프라 요소와 한때 움직일 수 없어 보였던 공공 예술 작품이 포함됩니다. 로스앤젤레스 카운티 전역에서 1월 이후 290개 이상의 소화전이 실종되었습니다.

그리고 덴버에서는 이번 겨울에 마틴 루터 킹 주니어 기념비에서 청동 예술 작품을 제거한 혐의로 두 남자가 체포되어 약 85,000달러의 피해를 입혔습니다. 경찰은 두 남자가 지역 폐기물 회사에서 회수한 금속에 대해 394달러를 받았다고 말했습니다.

다른 도난은 개인적으로 발생합니다. 캘리포니아 카슨의 링컨 기념 공원 묘지에서 컴튼 옆에 있는 누군가가 영묘의 명패와 권투 선수 조 루이스가 헌정한 기념패를 훔쳤다고 묘지를 관리하는 자원봉사자인 아이샤 우즈가 말했습니다. 도둑들은 심지어 잔디밭에 물을 주는 데 사용되는 금속 파이프도 훔쳤습니다.

링컨 묘지는 20세기 초반 아프리카계 미국인들이 다른 많은 묘지에서 환영받지 못했을 때 건립했다고 우즈는 말했습니다. 우즈의 어머니는 그곳에 묻혔습니다. 우즈는 도난 사건으로 인해 묘지를 찾는 많은 사람들이 불안해했다고 말했습니다. 그녀는 “새로운 상처를 여는 것과 같아요.”라고 말했습니다. “성지에 대한 무례한 짓이에요.”

로스앤젤레스 시의원 케빈 드 레온의 지역구(도심 포함)에서는 지난 회계연도에 구리선 절도 사건이 6,900건 발생했는데, 5년 전만 해도 600건에 불과했습니다. 그는 일부 절도는 마약을 대가로 중독으로 어려움을 겪는 사람들을 모집하는 정교한 범죄 조직과 관련이 있다고 말했습니다.

최근 금속 도난 문제를 해결하기 위한 태스크포스를 시작한 de Leon은 “도시의 상당 부분이 어둠 속에 방치되어 있습니다.”라고 말했습니다.

De León은 공공 조각상을 제거하고 보관하는 것을 포함한 선제적 조치를 취하기 시작했다고 말했습니다. 여기에는 멕시코 베라크루스 주에서 선물한 조각상도 포함됩니다. 그는 누군가가 링컨 하이츠 동네의 공원에서 조각상의 발목을 톱질하려고 한 후에 이 결정을 내렸습니다.

로스앤젤레스 가로등국은 도시 전역에서 운영하는 225,000개의 가로등에서 전선 절도로 인한 정전의 총 수를 제공할 수 없었습니다. 이 국의 대변인은 성명을 통해 전선 절도가 팬데믹 직전에 증가하기 시작했으며 “최근 몇 년 동안 가장 극적인 증가가 발생했다”고 말했습니다.

도난 사건은 구리와 다른 금속에 대한 열광적인 수요 속에서 발생했습니다. 특히 구리는 진화하는 경제의 핵심입니다. 배터리 구동 자동차, 현대 전기 그리드, 인공 지능 및 기타 기술을 구동하는 거대한 새로운 데이터 센터의 핵심 구성 요소입니다.

보스턴 컨설팅 그룹의 재료 및 프로세스 산업 부문 글로벌 리더인 카르틱 발루루는 “세계는 구리를 충분히 얻을 수 없습니다.”라고 말했습니다. “그것은 에너지 전환과 관련하여 가장 중요한 금속입니다.”

발루루는 향후 2년 동안 전 세계적으로 구리가 1,000만 톤이나 부족할 것으로 추산했습니다. 하지만 새로운 구리 광산을 개발하는 데는 10년 이상 걸릴 수 있어 폐구리의 가치가 더 높아집니다.

팬데믹 초기에는 많은 재활용 시설이 문을 닫아 폐금속 공급이 중단되었습니다. 거의 같은 시기에 바이든 행정부가 거대한 인프라 프로젝트 건설에 수십억 달러를 투자하기 시작하면서 금속 수요가 증가했습니다.

금속 도둑들의 전성기가 되었습니다. 백금과 팔라듐과 같은 귀중한 금속을 함유한 자동차의 촉매 변환기가 자주 표적이 되었습니다.

전국의 선출직 공무원과 경찰관들은 인터뷰에서 다리, 통신 케이블, 소화전과 같은 공공 재산이 대담한 도난을 유발한 사례는 없다고 말했습니다.

“처음에는 이상한 작은 문제처럼 보였어요.” 미네소타 주지사 팀 월즈가 인터뷰에서 말했다. “하지만 비용이 많이 들고 파괴적이에요.”

세인트 폴 가로등은 전선 도둑들에게 인기가 있었습니다. 안전상의 이유로, 많은 램프 기둥이 속이 비어 있어서 차에 치이면 쉽게 부러질 수 있습니다. 도둑이 쉽게 잘라내거나 바닥의 작은 패널을 들어 올려 전선을 꺼낼 수 있습니다.

세인트 폴 시장인 멜빈 카터는 미네소타 주도 주변을 매일 밤 조깅할 때 많은 가로등이 꺼져 있는 것을 보았다고 말했습니다.

카터는 “우리가 수리하는 순간, 사람들이 돌아와서 다시 가져가 버립니다.”라고 말했습니다.

4월 말, 세인트 폴을 가로지르는 수천 파운드의 구리선을 훔치려는 시도와 관련하여 6명이 기소되었습니다. 경찰 보고서에 따르면, 이 전선 “절단 작업반”의 한 구성원은 2023년 11월에서 1월 사이에 재활용업체로부터 12,169달러를 모았습니다.

많은 금속 도난에는 어느 정도의 전문 지식이 필요합니다. 로스앤젤레스 남쪽 지역의 소화전을 노리는 일부 사람들은 소화전을 제거하기 전에 물을 차단할 수 있는 도구를 사용한 것으로 보인다고 소화전을 운영하는 Golden State Water Co.의 남서부 지역 총괄 관리자인 케이트 너팅이 말했습니다.

Nutting은 도둑들이 공공 서비스 유지 관리 트럭에서 필요한 도구를 훔쳤을 가능성이 있다고 말했습니다. 각각 약 100파운드 무게이고 대부분 철로 만들어진 소화전은 교체 비용이 각각 4,000달러입니다. Nutting은 일부 지역에서는 한 번에 소화전 10개가 도난당했다고 말했습니다.

여러 도시의 폐기물 회사는 경찰에 재료를 가져오는 사람들을 선별하여 신분증을 제시하도록 요구하고 구매 내역을 기록하도록 했다고 말했습니다. 하지만 도난당한 재료는 여전히 구매자를 찾고 있습니다.

지난달, 월츠는 미네소타에서 구리 스크랩 메탈을 판매하는 사람들이 주에서 허가를 받고 해당 소재가 합법적으로 획득되었음을 증명하도록 요구하는 새로운 법률에 서명했습니다. 이 주에는 재활용업체에 촉매 변환기를 판매하는 것을 규제하는 유사한 법률이 있습니다.

로스앤젤레스 관리들은 시에 배선을 훔친 사람들이 아니라 도난당한 자재를 구매한 폐기물 회사를 기소하는 데 집중하라고 촉구했습니다. 도난당한 전선은 빈곤 속에서 살 가능성이 높고 돈이 절실하기 때문입니다.

De León은 로스앤젤레스 경찰청의 경찰이 포함된 금속 도난 전담반이 거리의 도둑뿐만 아니라 폐기물 회사를 조사하고 있다고 말했습니다. 그의 사무실은 전담반이 이번 달에 여러 건의 체포를 발표할 것으로 예상합니다.

문제는 여전히 지속됩니다. 지난달 말, 도둑들이 링컨 묘지를 다시 강타했습니다. 누군가가 영묘의 금속 명판을 추가로 훔쳐 사람들이 묻힌 방의 문을 부수었습니다. 자원 봉사 정원사인 우즈는 비닐 봉지와 테이프를 사용하여 방의 입구를 덮었습니다.

“도둑 사이에는 명예가 있다고 하곤 했어요.” 드 레온이 말했다. “하지만 무덤에서 표식을 훔칠 때는 새로운 저질이죠.”

본 기사는 원래 뉴욕 타임스에 게재되었습니다.