작은 팔뼈, 인도네시아의 멸종된 ‘호빗’ 사람들의 미스터리를 밝혀내다

연구자들이 인도네시아 플로레스 섬의 마타 멘게라는 곳에서 길이 3-1/2인치(88mm)의 막대 모양 뼈 화석 조각을 발굴했을 때, 처음에는 그 조각들을 봉지에 넣고 “악어 뼈 조각?”이라고 표시했습니다. 나중에야 그것이 실제로 무엇인지 깨달았습니다.

약 70만 년 전으로 거슬러 올라가는 상완골의 이 조각은 인간 진화 계통의 모든 구성원, 즉 멸종된 소형 종 호모 플로레시엔시스의 성인 개체에서 알려진 가장 작은 사지 뼈를 구성합니다. 그리고 이 화석은 “호빗”이라는 별명이 붙은 이 종의 기원에 대한 미스터리를 풀어냈습니다.

과학자들은 화요일에 이 불완전한 상완골(양쪽 끝이 없음)과 화산 에불로보가 풍경 위로 우뚝 솟아 있는 플로레스 소아 분지의 마타 멩게에서 발견된 두 개의 화석화된 이빨을 발견했다고 발표했습니다. 이전에도 같은 시대의 치아와 턱 화석이 이 유적지에서 발견되었지만, 상완골은 마타 멩게에서 발견된 두개골을 넘어선 최초의 호빗 뼈입니다.

연구자들은 뼈의 크기를 기준으로 이 개인의 키가 약 3피트 3인치(1미터)라고 결론지었습니다. 이는 2003년 약 50마일(75km) 떨어진 양부아 동굴에서 발견된 유명한 6만 년 된 호모 플로레시엔시스 화석의 추정 키보다 약 3인치(6cm) 더 작습니다.

호모 플로레시엔시스의 놀라운 발견 이후, 과학자들은 호빗의 기원에 대해 논쟁을 벌여왔습니다. 주요 가설은 호빗이 아프리카에서 발생하여 세계 다른 지역으로 퍼진 호모 에렉투스라는 고대 인간 종에서 유래했거나, 아프리카를 떠난 적이 없는 호모 하빌리스나 오스트랄로피테쿠스 아파렌시스와 같은 훨씬 더 원시적인 종에서 유래했다는 것입니다.

연구자들은 마타 멘게 화석과 인도네시아 자바 섬의 호모 에렉투스 화석이 유사하다는 것은 호모 플로레시엔시스가 그 종에서 유래했다는 강력한 증거라고 밝혔습니다.

“이것은 호모 플로레시엔시스가 우리 현대인과 비슷한 신체 크기를 가진 큰 몸집의 호모 에렉투스에 비해 극적인 신체 크기 감소를 겪었다는 것을 의미합니다.”라고 Nature Communications 저널에 게재된 연구의 주저자인 도쿄 대학 고인류학 교수 요스케 카이후가 말했습니다.

카이푸에 따르면, 플로레스 화석은 자바 섬 상기란에서 발견된 110만 년에서 80만 년 전의 호모 에렉투스 화석과 가장 비슷하며, 더 원시적인 종과는 다르다고 한다.

그리피스 대학교 호주 인류 진화 연구 센터의 고고학 교수이자 연구 공동 저자인 애덤 브럼은 “이 발견은 섬 왜소화로 알려진 진화 과정이 몸집이 큰 호모 에렉투스 그룹의 유전학을 조작하여 아시아 대륙에서 고립된 플로레스 섬으로 이동한 것이 100만 년 전 또는 그 이상 전이라는 생각을 뒷받침한다”고 말했다.

브럼은 약 100만 년에서 70만 년 전 사이에 플로레스에서 신체 크기가 급격히 줄어들었고, 이로 인해 호모 플로레시엔시스가 탄생했다고 덧붙였다.

섬 효과에 따라 플로레스에 서식하던 코끼리와 같은 몸집이 큰 포유류는 시간이 지남에 따라 크기가 줄어듭니다.

“여러 세대에 걸쳐 크기가 줄어든 주된 이유는 섬에서 몸집이 큰 것보다 작은 것이 더 유리하기 때문이라고 생각됩니다. 주기적인 식량 부족이 몸집이 작아지는 주요 선택 요인일 가능성이 큽니다.” 울런공 대학교 고생물학 교수이자 연구 공동 저자인 게릿 반 덴 베르그가 말했습니다.

호모 에렉투스는 약 190만 년 전에 처음 등장했으며, 우리와 비슷한 신체 비율을 가지고 있었지만 뇌는 더 작았습니다.

2013년에 발굴되어 2015년에 적절하게 식별된 마타 멘게 상완골의 원래 길이는 약 7.9-8.3인치(200-211mm)였을 것입니다. 이는 후기 리앙 부아 호빗의 9.6인치(243mm) 및 현대인의 평균 약 11.8인치(299mm)와 비교됩니다.

카이푸는 “처음에는 작은 상완골이 어린아이일 수도 있다고 생각했습니다.”라고 말했습니다.

마타 멘게 상완골 샘플을 현미경으로 검사한 결과, 뼈 리모델링이라는 과정의 증거가 발견되었으며, 이는 성인의 뼈에서 나온 것이라는 것을 보여주었습니다.

2016년에 설명된 것을 포함하여 최소 4명의 개인(성인 2명과 어린이 2명)의 호모 플로레시엔시스 화석 10개가 마타 멘게의 사암에서 석기 도구와 함께 발굴되었습니다. 이 화석은 이 호모 플로레시엔시스 조상들이 후기 호빗보다 약간 더 작았음을 시사합니다.

호모 플로레시엔시스는 우리 종이 이 지역에 도착한 지 얼마 지나지 않아 멸종되었습니다.

“저는 우리 종이 범인일 가능성이 매우 높다고 생각합니다.” 브럼이 말했다. “고대 호미닌의 이 고립된 혈통은 플로레스에 매우 오랫동안 존재한 것으로 보이며, 호모 사피엔스가 그 지역에 존재감을 확립한 지 얼마 지나지 않아 사라졌습니다. 이는 우연이 아닌 듯합니다.”