암은 로스앤젤레스 화재의 보이지 않는 위험이다

소방관 Matt Alba가 회상을 하고 있었습니다. 로스앤젤레스가 바람에 휩싸인 화염에 휩싸이는 영상을 보면서 6년 전 캠프 파이어에 맞서 싸웠던 기억이 떠올랐습니다.

그는 2018년 11월 산불로 소각된 캘리포니아주 파라다이스라는 불타는 지옥에서 11일을 보냈다. 1만8000채가 넘는 건물이 재로 변했다. 알바는 대부분의 시간 동안 폐 보호 장치를 착용하지 않았습니다. 그러나 연기 속에는 질병이 있었습니다. 그는 집과 자동차가 불타면서 중금속과 발암 물질에서 방출되는 독성 화학 물질을 흡입했습니다. 뇌에 손상을 줄 수 있습니다.

그는 불타버린 이동식 주택 공원에서 그을린 나무 그루터기의 냄새를 맡았던 것을 기억합니다. 그것은 매콤하고 부자연스러운 냄새가 났다.

“저는 동료들에게 돌아서서 이렇게 말했습니다. ‘아, 그 흡입으로 내 인생이 5년이나 단축되었습니다.”라고 그는 인터뷰에서 회상했습니다. “그리고 그것은 제가 뇌암에 걸리기 전의 일이었습니다.”

암은 소방관 사망 원인 1위다. 이제 로스앤젤레스 화재를 진압하는 대원들은 적절한 호흡기 보호 장치 없이 다시 암을 유발하는 화학 물질을 흡입하고 있습니다. 이는 산불의 변화하는 성격에 지역사회가 얼마나 준비가 되어 있지 않은지를 강조합니다. 지구 온난화로 인해 초목이 말려지고 지형이 점화될 수 있는 환경이 조성됨에 따라 더 많은 유해한 화학 물질을 방출할 수 있는 도시 지역으로 화재가 점점 더 격화되고 있습니다.

그리고 소방관들은 유독한 연기 구름에 둘러싸여 있습니다.

호흡기 보호 장치의 부족은 수년 동안 산불 소방관의 건강을 훼손해 온 문제입니다. 캠프 파이어 이후 새로운 노력에도 불구하고, 구조 화재로 인해 방출되는 모든 화학 물질을 걸러낼 수 있고, 산불 소방관의 장시간 교대 근무에 충분할 정도로 오래 사용할 수 있는 휴대용 호흡기가 시장에 아직 없습니다.

알바는 “2018년에 우리는 이것이 전례 없는 일이라고 계속해서 말했고 이제 우리는 이러한 새로운 화재에 대해 이야기할 때 같은 단어를 사용하고 있습니다”라고 말했습니다. “하지만 우리는 그것이 오는 것을 봤어야 했어요.”

그다지 ‘야생적인’ 화재는 아닙니다

로스앤젤레스 화재를 진압하는 소방관들에게는 N95 마스크와 산소 탱크에 부착된 특수 호흡기가 지급되었습니다. 로스앤젤레스 카운티 대변인 Edith Lai는 이를 사용할지 여부는 그들에게 달려 있다고 말했습니다.

SCBA로 알려진 산소 탱크가 있는 마스크는 도시 소방관이 급락하는 산소 수준과 증가하는 일산화탄소의 위험한 조합으로부터 자신을 보호하기 위해 일반적으로 사용됩니다. 또한 독성 연기의 흡입을 차단하지만 지속 시간은 30~45분에 불과하고 무게는 최대 40파운드까지 나갑니다. 로스앤젤레스처럼 산불로 인한 24시간 독성 노출을 위해 설계되지 않았습니다.

국제 소방관 연합(International Association of Fire Fighters Union)의 산불 훈련 코디네이터인 조 텐 에이크(Joe Ten Eyck)는 N95 마스크도 실행 가능한 대안이 아니라고 말했습니다. 일부 입자 오염으로부터 보호하지만 구조물 화재에서 방출되는 다방향족 탄화수소 및 다이옥신과 같은 발암성 가스를 걸러낼 수는 없습니다. N95 마스크는 이러한 화학물질의 11~15%만을 차단한다고 Ten Eyck는 말했습니다. 또한 활동적인 소방 활동 중에 잠재적으로 위험한 방식으로 호흡을 제한합니다.

“지금 로스앤젤레스에서 구조물 방어와 경계 통제를 수행하고 있는 소방관들은 연기가 가장 심한 곳에 있으며, 보호 수준은 우리가 원하는 수준이 아닙니다.” 그는 말했다.

산불은 역사적으로 식물을 태워 왔습니다. 그 연기에는 호흡기 시스템을 막아 천식 및 기타 질환을 악화시킬 수 있는 작은 입자가 포함되어 있기 때문에 흡입하는 것도 위험할 수 있습니다. 그러나 이전 농촌 지역의 개발 증가는 도시 공간에서 산불이 점점 더 많이 발생하고 있음을 의미합니다. 즉, 더 많은 구조물을 태우고 더 많은 화학 물질을 방출합니다.

주 데이터에 따르면 캘리포니아에서는 2004년부터 2014년 사이에 산불로 인해 약 7,180개의 구조물이 파괴되었습니다. 그런 다음 숫자가 폭발했습니다. 지난 10년 동안 산불로 인해 거의 54,700채의 건축물이 불탔습니다. 그 중 18,800개 이상이 캠프 파이어라는 단 한 번의 화재로 인해 소실되었습니다.

더 많은 구조물이 연소됨에 따라 소방관은 더 많은 화학물질과 더 많은 암에 노출됩니다.

“배관에는 구리와 납이 들어있습니다. 페인트에는 독성 화학 물질이 포함되어 있습니다. 전자제품, 플라스틱에는 정말 불쾌한 물질이 들어있습니다. 우리가 산불에서 발생한다고 생각하지 않는 모든 화학 물질은 이제 연기의 일부입니다.”라고 Harvard TH Chan 공중 보건 학교의 주요 연구 조교인 Mary Johnson이 말했습니다. “목록이 정말 길고, 별로 좋지도 않네요.”

도시 소방에는 이미 암 문제가 있었습니다. 연방 데이터에 따르면 2016년 소방서 근무 중 사망한 사람 중 약 70%가 암으로 인한 것이었습니다. 2022년, 세계보건기구(WHO) 산하 국제암연구소는 작업 중 발생하는 엄청난 양의 화학물질로 인해 소방 활동 자체를 ‘인간에게 발암성’으로 분류하기까지 했습니다.

‘발암성’ 직업

소방관은 화염을 진압하는 데 사용하는 폼과 일부 보호 장비에서도 발암물질을 발견합니다. 국제소방관연맹(International Association of Fire Fighters) 연합은 SCBA 호흡보호구를 사용하는 것이 소방관이 취할 수 있는 “가장 보호적인 유일한 자원 봉사 활동”이라고 말합니다.

그러나 일반적으로 산불 소방관은 사용할 수 없습니다. 대신 그들은 연기 흡입을 제한하기 위해 목 각반이나 스카프에 의존합니다. SCBA를 사용할 수 있더라도 무게와 짧은 지속 시간으로 인해 소방관이 한 번에 10~24시간 동안 화재와 싸우는 경우가 종종 있는 산불 진화에는 실용적이지 않습니다.

미국 국토안보부는 “야생지 소방관은 구조용 소방관이 자급식 호흡 장치를 사용하여 피할 수 있는 것과 동일한 호흡기 위험에 많이 노출되어 있습니다”라고 경고했습니다.

캠프파이어는 일종의 전환점이 되었습니다. 그러나 소방관을 보호하기 위한 노력은 더디게 진행되었습니다.

2018년 화재 이후 DHS는 “많은 산불 소방관이 호흡기 손상 한계에 도달했다”고 밝혔습니다.

샌프란시스코 소방관 암 예방 재단(San Francisco Firefighter Cancer Prevention Foundation)이 의뢰한 연구에 따르면, 캠프파이어(Camp Fire)와 싸운 소방관들은 혈액 내 독소 농도가 더 높은 것으로 나타났습니다. 해당 프로젝트에서는 80명의 소방관이 캠프 파이어 진압에 배치된 지 몇 시간 후에 혈액 검사를 받았습니다. 그들의 혈액에는 플라스틱, 전자 제품, 폼 및 가구에서 흔히 발견되는 발암성 난연제가 일반 인구보다 높은 수준으로 함유되어 있었습니다. 또한 발암 물질 및 내분비 교란 물질인 PFAS의 수치도 높았으며, 일부 소방관의 수은과 납 수치도 높았습니다.

‘사용 가능한 효과적인 장치가 없습니다’

캠프 파이어 이후 DHS는 소방에 적합한 호흡보호구를 개발하기 위해 보조금을 지원했습니다. 가볍고 휴대성이 뛰어나며 오래 지속되어야 하며 도랑 굴착과 같은 격렬한 활동 중에 착용하기 쉬워야 합니다.

그러나 진전은 더뎠다.

“현재 시중에는 연기 속에서 성능이 검증되고 소방관이 이러한 사고에서 직면하는 조건에서 견딜 수 있을 만큼 충분히 내구성이 있으며 크기와 무게를 고려할 때 실용적으로 사용할 수 있는 효과적인 장치가 없습니다.”라고 Mike Wilson은 말합니다. 캘리포니아의 수석 안전 엔지니어인 는 지난 달 캘리포니아 산업 위생 협의회 연례 회의에서 열린 프레젠테이션에서 이렇게 말했습니다.

자금을 받을 프로토타입 중 하나는 TDA 연구의 엉덩이 장착형 공기 정화 호흡기입니다. 소방관이 독소를 흡입하기 전에 팬을 사용하여 HEPA 필터 층 위로 공기를 불어서 독소를 제거합니다.

이 장치를 설계한 엔지니어 Drew Galloway는 CalFire와 Los Angeles 소방국의 훈련 훈련에서 테스트를 거쳤지만 대량 생산까지는 아직 2년이 더 필요하다고 말했습니다.

그는 2주 동안 캠프 파이어에 투입된 소방관의 부모를 만난 것을 기억합니다. 그것은 그의 첫 번째 화재였고, 폐가 심하게 손상되어 은퇴해야 했습니다.

Galloway는 “이것은 거의 순간적으로 검은 폐가 되는 것과 같습니다.”라고 말했습니다. “산불 소방관에게 가장 큰 위협은 이러한 발암성 입자를 시스템에 차단해야 한다는 것입니다.”

캘리포니아 산업안전보건국(California Occupational Safety and Health Administration)도 이 문제를 해결하기 위해 노력했습니다. 주정부는 2020년에 공기 질이 특정 기준점 이상으로 상승할 때 고용주가 실외 근로자에게 마스크를 제공하도록 요구하는 일반 산불 연기 안전 규칙을 발표했지만 산불 소방관에게는 면제되었습니다. 2년 후, 해당 기관은 산불 소방관 보호를 목표로 하는 규칙 초안을 발표했습니다. 이를 위해서는 Galloway가 개발한 휴대용 호흡보호구를 제공해야 합니다.

그러나 부분적으로는 기술이 준비되지 않았기 때문에 규칙이 확정되지 않았습니다. 프로토타입을 테스트하기 위해 TDA Research와 협력한 이 기관은 이 규칙이 2026년에 최종 확정되기를 희망한다고 말했습니다.

기관 대변인 Denisse Gomez는 “소방관이 주의 대규모 황무지 및 황무지 도시 인터페이스 화재를 진압하기 위해 배치될 때 심각한 연기 노출로부터 보호하는 것은 Cal/OSHA의 소방관 안전 및 건강에 대한 최우선 순위 중 하나입니다”라고 말했습니다.

현재 샌프란시스코 소방국 보건, 안전 및 복지 부서의 대대장인 알바(47세)에게는 기다리는 것이 견디기 힘든 일입니다.

캠프 파이어와 싸운 이후 그는 배만한 크기의 뇌종양이 생겼습니다. 종양의 대부분은 수술로 제거되었으며, 화학 요법과 방사선 요법으로 암이 막혔습니다.

하지만 그는 자신이 숲 밖으로 나오지 않았다는 것을 알고 있습니다.

“나는 정말로 내 뇌암이 내가 걸리는 유일한 암이기를 바란다”고 그는 말했다.