슬픔에 잠긴 멕시코 이민자 가족들, 헬렌에게 휩쓸린 공장 노동자들에 대한 질문

다니엘 델가도는 슈퍼마켓 주차장에서 촛불을 켜기 전 아내 모니카 에르난데스의 사진에 악수하며 키스했습니다. 가족들은 포스터 보드에 인쇄된 사진을 껴안았고, 수색 헬리콥터가 언덕 방향으로 머리 위로 날아가는 동안 일부는 눈물을 흘리며 쓰러졌습니다.

허리케인 헬렌으로 인한 홍수로 인해 플라스틱 공장에서 6명의 노동자가 실종된 지 며칠 후, 사랑하는 사람들과 지지자들이 그들을 기리기 위해 교회, 고등학교, 식료품점 앞에 모여 철야 기도를 했습니다.

대부분의 밤에는 묵주 위에 스페인어로 기도를 드립니다. “예수의 어머니이신 마리아여, 우리가 묵주를 찾도록 도와주소서.”

6개 주에서 최소 230명의 목숨을 앗아간 폭풍은 9월 27일 애팔래치아 지방의 인구 약 6,000명 마을인 어윈(Erwin)을 빠르게 덮쳤고, 그 결과 수중 병원 옥상에서 헬리콥터로 50명 이상이 구조되었습니다.

그것이 남긴 상처는 특히 공장에서 불균형적으로 많은 노동자를 구성하는 소규모 라틴계 공동체 내에서 파괴적이었습니다. 휩쓸린 노동자 6명 중 4명은 멕시코계 미국인이었습니다.

Impact Plastics에 대해 두 차례의 주정부 조사가 시작되었으며, 위험이 커짐에 따라 회사가 근로자를 보호하기 위해 더 많은 조치를 취했어야 했는지 여부가 확인되었습니다.

실종자들의 가족들은 아직도 폭풍의 맹렬함을 ​​이해할 수 없다고 말했습니다. 또한 왜 사랑하는 사람들이 거센 홍수를 피하기 위해 더 일찍 공장에서 나오지 않았는지 말입니다.

“우리는 묻습니다. 왜요? 그녀는 왜 일하러 갔나요? 그녀는 왜 머물렀나요?” 에르난데스의 여동생 과달루페 에르난데스-코로나(Guadalupe Hernandez-Corona)는 목요일 밤 철야 집회가 끝난 후 통역사를 통해 이렇게 말했습니다. “우리 모두는 여전히 궁금해하고 있습니다.”

임팩트 플라스틱스(Impact Plastics)의 제럴드 오코너(Gerald O’Connor) 사장은 계속 일하도록 강요받은 직원은 없었으며 대규모 홍수가 산업 단지를 강타하기 최소 45분 전에 대피했다고 말했습니다.

그는 영상 성명에서 “탈출할 시간이 있었다”고 말하며 모두가 대피했는지 확인하고 공장을 떠난 마지막 사람 중 한 명이라고 덧붙였습니다. 방위군은 헬리콥터로 직원 5명을 구출했습니다.

그러나 살아남은 노동자들은 대피가 너무 늦게 시작됐다고 말했다. 어떤 사람들은 최대 6시간 동안 트럭 평상형 침대에 파이프를 매달고 미친 듯이 911에 전화를 걸고 사랑하는 사람들에게 작별 인사를 했습니다. 일부는 동료들이 흐름에 휩쓸리는 것을 보았습니다.

긴급 구조대원들은 유니코이 카운티 병원에서 강 하류 1마일에 걸쳐 구조 작업이 진행 중이어서 자원이 얇아졌다고 말했습니다.

평소 수심이 60cm 정도였던 놀리처키강은 이날 9.1m까지 솟아올라 초당 530만리터가 넘는 물을 흘렀다. 이는 나이아가라 폭포의 두 배에 달하는 양이다.

지역 학교가 문을 닫는 동안에도 플라스틱 공장은 문을 열었습니다. 오전 7시에 근무를 시작한 로버트 자비스(Robert Jarvis)는 직원들이 홍수 가능성에 대한 전화 경보를 받는 동안에도 계속 일했다고 말했습니다. 주차장에 6인치의 물이 쌓였기 때문에 경영진이 차량을 이동하라고 요청한 후에도 많은 사람들이 머물렀습니다.

직원들은 마침내 정전이 되고 물 높이가 30cm 정도 차자 대피하라는 지시를 받았다고 그는 말했다. 자비스는 자신이 누군가의 리프트 트럭 침대에 끌려가서 3시간 동안 모든 지형 도로를 달렸기 때문에 살아남았다고 말했습니다.

Jarvis는 여섯 명의 실종된 동료들이 “가족과 같았으며” 자신의 경험을 공유해야 한다는 책임감을 느낀다고 말했습니다.

“그들은 그날 출근하지 말았어야 했어요.”라고 그는 말했습니다. “우리 중 누구도 그랬으면 안 됐어요.”

사촌의 딸 로지 레이노소(Rosy Reynoso)가 아직 실종된 애너벨 안드라데(Annabel Andrade)는 대피 경로가 불충분하다고 말했다. 그리고 O’Connor의 말은 그녀를 화나게 했습니다. “그는 안전하게 떠났습니다. 왜 그는 자신을 구하고 다른 직원들을 좌초시킬 수 있었습니까?”

수십 년 전 이주 농장 캠프인 에르윈에 처음 정착한 후 실종된 노동자 중 일부를 만난 가톨릭 자선단체 사례 관리자 알마 바스케즈는 사망은 “완전히 예방할 수 있었다”고 말했습니다.

“사람들은 일하는 곳에서 죽을 필요가 없었습니다.”라고 그녀는 말했습니다.

많은 희생자들은 어윈과 깊은 관계를 갖고 있었습니다. 인구 조사국 수치에 따르면 90% 이상이 백인이고 전체 인구의 약 8%, 약 500명이 히스패닉으로 확인됩니다. 이는 10년 전의 3.8%에서 2022년에는 증가한 수치입니다.

모두 멕시코계 미국인인 Lidia Verdugo, Bertha Mendoza 및 Hernandez는 이 지역 사회에서 20년 동안 살았습니다. Hernandez는 도착하자마자 Impact Plastics에서 일하기 시작했다고 그녀의 여동생이 말했습니다.

8년 전 가장 최근에 어윈에 도착한 사람은 29세의 Rosy Reynoso였습니다. 그녀와 그녀의 남편은 그녀가 여전히 매일 방문하는 어머니와 함께 살다가 막 자신의 아파트로 이사했습니다. 그녀의 10살 된 아들은 멕시코에 있고 그녀는 그를 여기로 데려오기 위해 노력하고 있다고 Andrade는 말했습니다.

두 명의 백인 플라스틱 노동자인 시브리나 바넷(Sibrina Barnett)과 조니 피터슨(Johnny Peterson)도 휩쓸려갔습니다.

히스패닉 커뮤니티에서는 주 공무원이 재해 생존자를 지원하기 위해 통역사를 즉시 보내지 않았다는 사실에 대해 좌절감을 느꼈고, 실종자 정보를 위해 전화를 받는 직원이 영어로만 응답하자 가족들은 더욱 화를 냈습니다.

테네시주 재난관리국(Tennessee Emergency Management Agency)의 한 국장은 수색이 시작된 지 하루가 넘도록 이러한 자원을 사용할 수 없는 이유를 물었을 때 해당 지역의 스페인어를 사용하는 인구의 규모를 알지 못했다고 말했습니다.

테네시 이민자 및 난민 권리 연합(Tennessee Immigrant and Refugee Rights Coalition)의 조직자이자 가족들을 지원해 온 아나 구티에레즈(Ana Gutierrez)는 “그들에게는 이 말을 듣고 매우 가슴이 아팠습니다.”라고 말했습니다.

구티에레즈는 또한 가족들이 병원 구조로 인해 자신들의 곤경이 가려졌다고 느꼈다고 말했는데, 구조가 일어난 당일 뉴스가 되었지만 공장 직원들은 그렇지 않았습니다.

사람들이 스페인어와 영어로 기도하고 노동자들의 이름이 호명될 때 촛불을 켜는 야간 철야 집회에서 어느 정도 위안을 얻었습니다.

글렌 화이트(Glenn White) 어윈 시장은 히스패닉계와 백인 주민이 혼합된 군중이 연대와 슬픔으로 함께 모이는 모습을 보고 감동받았다고 말했습니다.

“우리는 한 사람입니다. 우리나라의 모토는 ‘많은 사람 중에서 하나가 되라’입니다.”라고 White는 말했습니다.

225명의 교구민 중 대다수가 히스패닉인 성 미카엘 대천사(Saint Michael The Archangel)에서는 가족들이 모여 서로를 위로하고 기부된 물, 음식 및 기타 물품이 전달된 멕시코 포졸레를 먹습니다.

Andrade의 가족은 1980년대 Erwin에 정착한 최초의 히스패닉 가족 중 하나였습니다. 2017년 19세 아들이 사망했을 때, 그녀는 시신을 멕시코로 돌려 매장하는 대신 이곳 세인트 마이클 옆 묘지에 가족을 안장한 첫 번째 지역사회가 되었습니다.

그녀의 시신이 발견되기를 희망하는 레이노소의 남편은 처음에는 그녀를 멕시코에 안치할 계획이었지만 나중에 그녀의 시신이 발견되면 테네시에 머물기로 결정했습니다. “당신은 여기서 인생을 살았습니다. 당신의 가족도 여기에 있을 것입니다.” Andrade가 그에게 말했습니다. “여기가 당신 집이에요.”

새겨진 스페인식 기도문이 묘지의 묘비를 장식하고 있으며, 안드라데는 이를 히스패닉계 이민자들이 미국에서 만들어온 삶의 상징으로 보고 있습니다.

“그것은 그들을 우리와 함께 유지하는 방법입니다.”라고 그녀는 말했습니다.