과학자들은 지구를 기어 다녔던 가장 큰 벌레의 머리가 어떻게 생겼는지 발견했습니다.

역사상 가장 큰 벌레(길이가 거의 9피트에 달하고 다리가 64개나 되는 괴물)도 충분히 끔찍하지 않은 것처럼, 과학자들은 멸종된 짐승의 머리가 어떻게 생겼는지 상상만 할 수 있었습니다.

그 이유는 이 생물의 화석 중 상당수가 탈피할 때 남겨진 머리 없는 껍질이기 때문입니다. 머리 구멍을 통해 외골격에서 꿈틀거리며 자라면서 최대 2.6미터(8~9피트), 100파운드 이상까지 커졌습니다. (50kg).

이제 과학자들은 아주 귀엽지는 않더라도 완전하고 잘 보존된 어린 새끼 화석을 연구한 후 머그샷을 제작했습니다.

수요일 사이언스 어드밴스(Science Advances)에 발표된 새로운 연구에 따르면 거대 벌레의 토퍼는 두 개의 짧은 종 모양 더듬이, 게처럼 튀어나온 두 개의 눈, 나뭇잎과 나무껍질을 갈아주기에 적합한 다소 작은 입이 있는 둥근 전구였습니다.

Arthropleura라고 불리는 이들은 현대의 지네와 노래기의 특징을 지닌 절지동물(게, 거미, 곤충을 포함하는 그룹)이었습니다. 그러나 그들 중 일부는 훨씬 더 컸고 이것은 놀라운 조합이었습니다.

“우리는 그것이 노래기의 몸을 가지고 있지만 머리는 지네의 머리를 가지고 있다는 것을 발견했습니다.”라고 프랑스 빌뢰르반에 있는 클로드 베르나르 리옹 대학의 연구 공동저자이자 고생물학자인 미카엘 레리티에(Mickael Lheritier)는 말했습니다.

가장 큰 Arthropleura는 여전히 논쟁의 여지가 있지만 지금까지 살았던 가장 큰 벌레였을 수 있습니다. 그들은 멸종된 거대 바다 전갈에 버금가는 2위일지도 모릅니다.

유럽과 북미의 연구자들은 1800년대 후반부터 거대한 벌레의 파편과 발자국을 수집해 왔습니다.

이번 연구에는 참여하지 않았지만 웨스트 버지니아 대학의 고생물학자인 제임스 램스델(James Lamsdell)은 “우리는 이 동물의 머리가 정말 오랫동안 어떻게 생겼는지 보고 싶었습니다.”라고 말했습니다.

머리 모형을 만들기 위해 연구자들은 먼저 CT 스캔을 사용하여 1980년대 프랑스 석탄 밭에서 발견된 암석에 박혀 있는 완전히 손상되지 않은 어린 동물의 화석 표본을 연구했습니다.

이 기술을 통해 연구원들은 화석을 손상시키지 않고 “아직 바위에 박혀 있는 머리 조각과 같은 숨겨진 세부 사항”을 면밀히 조사할 수 있다고 Lamsdell은 말했습니다.

“바위를 깎아내면 섬세한 화석의 어느 부분이 손실되거나 손상되었는지 알 수 없습니다.”라고 그는 말했습니다.

어린 화석 표본의 크기는 약 2인치(6센티미터)에 불과하며 거대한 크기로 자라지 않은 일종의 Arthropleura일 가능성이 있습니다. 그러나 그렇더라도 연구자들은 그들이 3억년 전에 살았을 때 성인이 거대했거나 덜 악몽 같은 크기였는지 엿볼 수 있을 만큼 가까운 친척이라고 말했습니다.